CALGARY - Evgeni Malkin semble prêt, mentalement et physiquement, à guider les Penguins de Pittsburgh en l'absence de Sidney Crosby.

En raison des inquiétudes envers l'état de santé de Crosby, qui se remet d'une commotion cérébrale, on a tendance à oublier que Malkin aussi revient au jeu après une longue absence causée par une blessure.

Le Russe s'est déchiré des ligaments du genou droit le 4 février dernier, quand il a été plaqué par le défenseur Tyler Myers des Sabres de Buffalo. Cette blessure a mis fin prématurément à la saison de Malkin.
Il est maintenant de retour pour le début de la saison de la LNH et, selon ses coéquipiers et entraîneurs, il a aussi une nouvelle attitude.

«Je crois qu'il est plus affamé, a noté Crosby. Il n'a pas joué au cours de la deuxième moitié de la saison et c'est quelqu'un de très compétitif.

«Il a été excellent lors des matchs préparatoires. Quand il joue de cette manière, il est très dur à arrêter et c'est bon signe pour nous.»

Après avoir inscrit trois buts et quatre aides en quatre matchs préparatoires, Malkin a récolté une aide et a marqué en fusillade lors du premier match régulier des Penguins, qui ont gagné 4-3 contre les Canucks de Vancouver jeudi. Grâce à sa vitesse, son talent et son physique imposant, il est difficile de contenir Malkin.

«Il s'est imposé dès le début du camp, a déclaré le compagnon de trio de Malkin, Steve Sullivan. Il a ce désir d'être à son meilleur et d'aider l'équipe à gagner.»

Les Penguins ont perdu les services de Crosby en janvier. Même s'il patine présentement avec l'équipe, il n'a toujours pas reçu le feu vert des médecins pour recevoir des plaquages.

Sans Crosby ni Malkin dans leur formation, les Penguins ont échappé une avance de 3-1 dans leur série de premier tour la saison dernière contre le Lightning de Tampa Bay, et se sont inclinés en sept parties.

Malkin a travaillé extrêmement fort au cours de la saison, non seulement pour se remettre de sa blessure au genou, mais aussi afin d'être dans la meilleure condition physique possible. Le préparateur physique des Penguins Mike Kadar a passé trois semaines en Russie au cours de l'été afin de superviser l'entraînement de Malkin.

«Ce fut très difficile, car pour la première fois, je n'avais pas joué depuis longtemps, a dit Malkin. C'était ma première blessure sérieuse.»

En 2009, Malkin a remporté le trophée Art Ross en tant que meilleur pointeur de la LNH, avec 113 points, et le trophée Conn Smythe en tant que joueur par excellence des séries, alors que les Penguins avaient remporté la coupe Stanley.

La saison suivante, il a récolté 77 points en 67 matchs, et affichait une moyenne inférieure à un point par match avant de se blesser la saison dernière. Le jeune homme, originaire de Magnitogorsk, a indiqué qu'il souhaitait ramener son niveau de production à celui de 2009, ce qu'un Malkin motivé et en santé est capable de faire.

«Il a confiance en ses moyens, a une nouvelle attitude et ça paraît aussi sur la glace, a mentionné l'entraîneur-chef des Penguins Dan Bylsma. Il est prêt à connaître une saison remarquable et à nous aider à s'imposer comme une excellente équipe. Il doit prendre la situation en main.»

Sans Crosby dans la formation, Malkin sera opposé aux meilleurs défenseurs adverses et devra quand même trouver le moyen de produire.

«Je ne pense pas au fait que Sid ne joue pas, a précisé Malkin. Peut-être que j'ai un peu plus de temps de jeu, mais je joue simplement comme d'habitude.

«Nous espérons que Sid revienne bientôt, mais évidemment, tout le monde essaie de jouer un peu plus fort à chaque match.»