NEW YORK - Le commissaire Gary Bettman ne tient toujours pas de discours définitif sur une éventuelle expansion dans la LNH, mais ça ne l'empêche pas d'avoir un coût en tête.

Que dire de 500 millions $?

Sans s'engager formellement sur la somme qui serait exigée pour accueillir de nouvelles concessions, Bettman a affirmé, lors d'une rencontre avec les éditeurs sportifs de l'Associated Press, vendredi, que la somme d'un demi-milliard $ lui paraissait raisonnable.

« Selon votre question, vous semblez croire qu'il s'agirait de beaucoup d'argent pour une équipe de la Ligue nationale, a rétorqué Bettman, lorsque le chiffre de 500 millions $ lui a été avancé. Justement, je pense que ce chiffre, sans le confirmer ni le nier, ne représenterait pas une grande somme d'argent. Je pense que les concessions de la LNH devraient valoir au moins cela. »

Il s'agirait d'une hausse importante en comparaison des sommes de 80 millions $ qu'ont dû verser Nashville, Atlanta, Columbus et Minnesota lors des agrandissements des cadres de la LNH durant les années 90.

Mais Bettman a rappelé que le coût final sera déterminé par le Bureau des Gouverneurs, et que le temps n'était pas encore venu de se pencher sur un tel sujet.

« Il pourrait y avoir une expansion un jour, a déclaré Bettman. C'est possible, mais je ne le garantis pas. »

L'expansion demeure un sujet d'actualité dans la LNH. La ville de Québec espère y revenir dans un avenir rapproché, tandis que des groupes à Las Vegas et à Seattle ont manifesté leur intérêt pour joindre les cadres du circuit.

Au Nevada, Bill Foley a fondé une entreprise, Hockey Vision Las Vegas LLC, et s'est vu accorder la permission de lancer une campagne de vente d'abonnements saisonniers, en février, pour y tester l'intérêt envers le hockey. Foley s'est fixé l'objectif d'obtenir au moins 10 000 promesses d'engagement.

Foley doit livrer un compte rendu de ses efforts à Gary Bettman avant que les gouverneurs du circuit ne se rencontrent en juin.

Un nouvel aréna est en construction à Las Vegas sans garantie qu'une équipe de hockey y évoluera.

Pendant ce temps, à Seattle, il y a de l'intérêt pour une équipe de la LNH mais encore aucun projet pour bâtir un aréna. Le maire Ed Murray a rencontré le commissaire pour lui faire part de son intérêt. Sans dire qui, Bettman a fait savoir qu'il avait été approché par des groupes intéressés à établir une équipe à Tukwila ou Bellevue, des banlieues de Seattle.

« Nous croyons qu'il ya des gens d'importance intéressés à devenir propriétaires d'une concession là-bas, et je n'en suis pas étonné, a noté Bettman. Je pense qu'il s'agirait d'un merveilleux marché pour le hockey de la LNH, mais il existe un problème de base lié à la question d'un aréna. »

La valeur des équipes professionnelles est à la hausse. Les Clippers de Los Angeles, dans la NBA, ont été vendus pour une somme record de 2 milliards $ l'année dernière. Terry et Kim Pegula, les propriétaires des Sabres de Buffalo, ont établi un record de la NFL, en octobre, en achetant les Bills de Buffalo pour la somme de 1,4 milliard $. La valeur des équipes de la LNH suit cette tendance à la hausse.

Il y a deux ans, Vincent Viola a versé 250 millions $ pour acheter les Panthers de la Floride, une formation d'un petit marché qui connaît des difficultés. En guise de comparaison, les Pegula ont payé 189 millions $ pour devenir propriétaires des Sabres de Buffalo, une équipe beaucoup plus stable financièrement, en 2011.

Forbes fait état que 11 concessions de la LNH sont évaluées à 500 millions $ ou plus.