NEW YORK - La LNH a critiqué la décision d'un arbitre de réduire la suspension imposée à l'attaquant des Predators de Nashville Austin Watson, qui a plaidé non coupable à une accusation de violence domestique en juillet.

Watson a été suspendu pour 27 matchs par le commissaire de la LNH, Gary Bettman, le mois dernier. La LNH et l'Association des joueurs de la LNH ont annoncé jeudi que l'arbitre Shyam Das avait réduit la suspension à 18 rencontres.

Dans un communiqué publié vendredi, la LNH a affirmé être « déçue par la décision de l'arbitre. »

« Nous croyons fermement que le droit d'aller en appel devant un arbitre n'a jamais eu comme objectif de servir de substitut au jugement du commissaire, particulièrement dans les cas touchant les politiques de la ligue et la définition des normes de conduite acceptable par les individus impliqués au sein de la Ligue nationale de hockey », a ajouté la LNH dans le communiqué.

La LNH n'a pas de politique écrite en matière de violence domestique et approche chaque cas de manière individuelle.

L'AJLNH a donné la réplique plus tard vendredi, affirmant qu'elle "prend la violence domestique au sérieux et continue de travailler avec la LNH pour s'assurer que les joueurs sont éduqués au sujet de cet enjeu social important.

« La convention collective offre aux joueurs le droit de contester les sanctions imposées par la LNH pour des comportements hors glace en appel devant un arbitre impartial. Il s'agit d'un droit essentiel qui encourage l'application de sanctions justes et constantes. »

Le 16 juin dernier, la police de Franklin avait arrêté le joueur des Predators, l'accusant d'avoir agressé sa conjointe à la suite d'une dispute dans une station-service. Watson avait fini par admettre qu'il l'avait effectivement bousculée. Les agents ont affirmé avoir aperçu des marques rouges sur la poitrine de sa conjointe, qui a affirmé qu'elles étaient le résultat des actions de Watson. Ce dernier avait plaidé non coupable à une accusation de violence domestique le 24 juillet.

L'accusation sera abandonnée s'il complète un programme de déjudiciarisation. Watson sera sous probation pendant trois mois et participera à des programmes d'intervention.

Watson est un ancien choix de premier tour qui a inscrit 14 buts et cinq aides en 76 matchs la saison dernière. Il a ajouté cinq buts et trois aides en 13 rencontres lors des séries éliminatoires.

Âgé de 26 ans, Watson a accumulé 23 buts et 24 aides en 216 matchs de saison régulière dans la LNH, tous avec les Predators.