ATLANTA (PC) - L'ailier étoile Ilya Kovalchuk n'a marqué qu'une seule fois cette saison, mais les Thrashers d'Atlanta connaissent tout de même le meilleur début de campagne de leur histoire.

La principale raison est la tenue de leur gardien de 22 ans Kari Lehtonen. Il affiche une brillante moyenne de 1,63 et un pourcentage d'arrêts de ,943, ce qui explique grandement la fiche de 4-1-1 des Thrashers.

"Il a été exceptionnel," a affirmé le directeur général Don Waddell mercredi.

Lehtonen se doit d'être exceptionnel, non seulement pour donner une chance aux siens d'accéder aux séries, mais aussi parce qu'il est temps pour lui de répondre à de hautes attentes. Repêché deuxième au total en 2002, le plus haut rang dans l'histoire pour un gardien européen, le natif de Helsinki semblait être une valeur des plus sûres.

Il devait s'imposer au cours de la saison dernière, mais il s'est blessé dès la première période du premier match et n'a pu disputer que 38 rencontres. Ses remplaçants, soit Mike Dunham, Michael Garnett, Adam Berkhoel et Steve Shields, n'ont pas su offrir le même niveau de jeu et les Thrashers ont été écartés des séries éliminatoires.

"C'était difficile pour moi et difficile pour toute l'équipe, a confié Lehtonen. C'était très frustrant de voir les gars être mécontents et me demander souvent quand j'allais revenir au jeu. C'est à espérer qu'on peut laisser la dernière saison derrière nous pour se concentrer sur la tâche à accomplir."

En cinq départs cette saison, Lehtonen revendique déjà deux blanchissages, le même total que la saison dernière.

"Je me sens tout simplement mieux, a relaté Lehtonen, qui a dû combattre des blessures à l'aine et à la cheville l'an dernier. Mais il est encore très tôt. Il est difficile de prédire la suite des choses, mais ça regarde très bien en ce moment."