NEW YORK (AP) - Wayne Gretzky a constaté de visu dernièrement l'écart considérable qui sépare les joueurs de la LNH et les propriétaires.

Et quand les deux parties seront de retour à la table des négociations, jeudi ou vendredi, il aura le sentiment qu'elles repartiront à zéro.

"Ils (joueurs et proprios) vont recommencer en neuf", a affirmé Gretzky, mardi.

À titre d'un des meilleurs joueurs de l'histoire de la LNH, Gretzky se retrouve dans une position unique depuis qu'il est un des propriétaires de Coyotes de Phoenix.

Les Coyotes vont passer au travers du conflit qui paralyse la LNH depuis presque un an, mais la LNH devra peut-être faire appel à des joueurs de remplacement si elle veut recommencer ses activités en septembre.

"Je ne suis pas chaud face à cette possibilité, a dit Gretzky. Les joueurs de remplacement sont ce qu'ils sont, sûrement pas des Mats Sundin ou des Brian Leetch. Le commissaire doit faire ce qu'il croit être le mieux pour relancer le hockey et l'intérêt chez les amateurs. Nous ne sommes qu'une des 30 équipes de la ligue, nous allons suivre."

Gretzky et Mario Lemieux ont participé aux pourparlers de la dernière chance le 19 février, une réunion qui n'a pas permis de sauver la saison que le commissaire Gary Bettman avait pourtant annulée trois jours plus tôt.

"J'espère que les deux parties se retrouvent rapidement sur la même page et que les négos s'intensifient, a mentionné Gretzky. Si vous vous attendez à ce qu'une entente soit conclue très bientôt, vous allez être déçu. Je voudrais que ça arrive, mais ça va être difficile."

Les premiers véritables progrès ont été réalisés au cours du sprint final avant et après l'annulation de la saison. Les propriétaires ont laissé tomber le concept de lien entre les revenus de la ligue et les salaires des joueurs. En retour, les joueurs ont accepté la notion de plafond salarial.

Mais il n'y a pas eu d'autres rapprochements. La ligue a indiqué qu'elle ne pouvait pas accepter un plafond dur supérieur à 42,5 millions $ US tandis que les joueurs ont répliqué avec un plafond mou de 49 millions $.

Les dernières offres soumises de part et d'autre ne tiennent plus, et Gretzky n'envisage pas de s'impliquer dans les discussions à venir.

"Si une des parties souhaite que j'y participe, elle n'aura qu'à me contacter, a-t-il souligné. Mais dans le moment, il n'y a aucun projet en se sens."

Il n'a également pas encore décidé s'il s'impliquera au sein d'Equipe Canada en vue du prochain Championnat mondial en Autriche.