En 2001, les Thrashers font d'Ilya Kovalchuk le tout premier choix de l'encan amateur.

À sa première année, l'attaquant russe amasse 51 points, dont 29 buts, en 65 matchs. Ses performances lui valent d'ailleurs une nomination au trophée Calder, remis à la recrue par excellence dans la LNH. Il se fera toutefois damer le pion par son coéquipier, Dany Heatley.

Kovalchuk se reprend toutefois de belle façon deux ans plus tard. Fort de ses 41 buts, il met la main sur le trophée Maurice Richard, en compagnie de Jarome Iginla et Rick Nash.

Au retour du lock-out en 2006, l'attaquant des Thrashers prouve à tout le monde qu'il n'a pas perdu sa touche magique. Kovalchuk atteint le plateau des 40 buts lors de chacune de ses quatre saisons et celui des 50 buts lors de deux d'entre elles.

Il n'est donc pas surprenant de le retrouver parmi les meilleurs buteurs depuis le lock-out. Ses 220 buts le placent au deuxième rang à ce chapitre, 37 derrière son compatriote Alexander Ovechkin. Seul bémol dans le cas de Kovalchuk, il n'a inscrit qu'un seul but en quatre matchs éliminatoires.

Kovalchuk quitte les Thrashers en laissant derrière lui une foule de records d'équipe, que ce soit pour le plus grand nombre de matchs joués(594), de buts (328), de passes (287) ou de points (615).

Partisans du Canadien, il vous faudra patienter jusqu'au 27 mars pour espérer voir Kovalchuk à l'œuvre alors que les Devils seront alors les visiteurs au Centre Bell.

* D'après un reportage d'Alexandre Tourigny