Les Maple Leafs de Toronto ont fait des vagues la semaine dernière en renvoyant leur entraîneur-chef vedette Mike Babcock après une séquence de six défaites consécutives. Toronto est ainsi la première équipe a effectuer un changement derrière le banc cette saison. Sans surprises, le directeur général Kyle Dubas a décidé d’offrir le rôle à Sheldon Keefe, l’entraîneur-chef de leur club-école, les Marlies de Toronto.

Quatre matchs plus tard et les résultats sont impressionnant. Trois victoires consécutives à ses trois premiers matchs avant de s’incliner 6-4 face aux Sabres de Buffalo. Keefe semble avoir redonné vie à une équipe qui n’allait nulle part après des prédictions de coupe Stanley au cours de la saison morte.

Défense plus dynamique

Le premier match de Sheldon Keefe à la barre des Leafs a été marqué par le premier but de la saison de Tyson Barrie. Le défenseur offensif qui a été acquis de l’Avalanche lors de la saison morte connaissait de loin le pire début de saison de sa carrière sous la tutelle de Mike Babcock.

Barrie est habituellement l’un des défenseurs offensifs les plus productifs du circuit Bettman. Avec Colorado, il avait marqué au moins 12 buts lors de 5 des 6 dernières saisons et atteint le plateau des 50 points à trois reprises, flirtant même avec les 60 points l’an dernier avec un sommet personnel de 59. Le potentiel offensif de Barrie avec l’attaque déjà explosive des Leafs semblait massif, mais l’arrière de 28 ans n’avait toujours pas trouvé le fond du filet lorsque Mike Babcock s’est fait montrer la porte de sortie. Barrie n’avait que 7 mentions d’aides en 23 matchs.

Depuis que Keefe est arrivé, Barrie semble avoir redécouvert ses habiletés offensives. Il a marqué trois buts et obtenu deux mentions d’aides en quatre matchs avec son nouvel entraîneur-chef. Deux des buts sont venus profondément dans le territoire adverse, au-delà des cercles de mises en jeu. Ce jeu plus agressif n’est pas unique à Barrie. Depuis que Keefe est à la barre des Leafs, les défenseurs appuient beaucoup plus l’attaque.

Avec des défenseurs aussi talentueux offensivement que Barrie et Morgan Rielly à leur disposition, ce changement est un vent de fraîcheur pour Toronto. En tant qu’unité, la défensive des Leafs obtient environ 30% plus d’activité en zone offensive (rondelles libres récupérées, passes reçues ou complétées, tirs, etc.) au-delà des cercles de mises en jeu au cours des 4 derniers matchs. Ils jouent donc plus profondément dans le territoire offensif et n’ont pas peur d’appuyer l’attaque si l’opportunité se présente.

Attaque.

En parlant de l’attaque, les Maple Leafs ont également vu une nette amélioration de leur jeu offensif avec Sheldon Keefe.

Depuis le changement derrière le banc, Toronto est plus efficace pour s’établir en territoire adverse. Ils ont contrôle de la rondelle en territoire offensif près d’une minute de plus par match et ils utilisent ce temps à bon escient, complétant une vingtaine de passes de plus par match en zone offensive. Ce style de jeu plus fluide permet au Leafs de trouver plus de failles dans la défensive adverse et d’obtenir près de deux fois plus de tirs du bas de l’enclave par match. Cette nouvelle stratégie semble faire des merveilles pour John Tavares, qui connaissait quelques ratés offensifs cette saison.

Lors des 23 matchs avec Mike Babcock cette saison, le nouveau capitaine des Maple Leafs n’a obtenu que 4 tirs du bas de l’enclave et un seul but. Pourtant, Tavares avait dominé la LNH à ce chapitre avec 139 tirs du bas de l’enclave l’an dernier, 32 de plus que Bo Horvat au 2e rang. Il avait également obtenu 32 de ses 47 buts dans la zone payante, un autre sommet dans la ligue et 8 de plus que Leon Draisaitl et Jeff Skinner au 2e rang.

Depuis le départ de Babcock, Tavares a obtenu plus de tirs du bas de l’enclave en quatre rencontres (6) que lors des 23 premiers matchs combinés. Le nouveau système de jeu de Sheldon Keefe semble mettre de l’avant les talents du capitaine et le retour éventuel de Marner ne fera que rendre l’attaque des Leafs encore plus dangereuse.

Bien sûr, il faut prendre le tout avec un grain de sel. Ce n’est pas rare de voir une équipe connaître un soudain regain d’énergie après un changement d’entraîneur et Keefe n’a que 4 matchs à la barre des Maple Leafs, mais le potentiel de cette équipe est indéniable. Après tout, ils ont terminé au 7e rang de la LNH l’an dernier avec la 4e meilleure offensive du circuit Bettman. Espérons que Keefe saura faire ce que Babcock n’a pas réussi à faire lors de sa tenure avec Toronto; atteindre le 2e tour des séries.