L'équilibre des Panthers devant les étoiles des Oilers

Après une pause d'une semaine qui semble interminable, la Finale de la Coupe Stanley s'amorce finalement ce samedi. Les Panthers et Oilers sont passés à un match d'avoir un parcours identique jusqu'en finale, ayant tous deux remporté leur première ronde en cinq matchs et leurs finale d'association en six. Les deux équipes ont dominé défensivement, occupant les deux premiers rangs en buts attendus accordés.

Ils ont aussi offert d'excellentes performances offensives, avec Edmonton qui se classe 2e en buts marqués et la Floride qui se classe 2e en buts attendus par match. Par contre, leurs façons de produire cette attaque ne pourraient être plus différentes.

L'astrologie à Edmonton, ou comment dépendre de ses étoiles

À Edmonton, comme c'est le cas depuis des années, ce sont leurs vedettes qui mènent la charge. Connor McDavid domine la liste des pointeurs avec 31 en 18 matchs. Il a notamment 26 mentions d'aides, seulement cinq derrière le record de la LNH de Wayne Gretzky, qui en avait obtenu 31 en 1988. McDavid est suivi par les quatre noms que l'on est habitué de voir au sommet des pointeurs à Edmonton: Leon Draisaitl (28), Evan Bouchard (27), Ryan Nugent-Hopkins (20), et Zach Hyman (18). 

C'est une fois passés les gros noms que les choses se gâtent pour Edmonton. Evander Kane (8 points) et Mattias Ekholm (7) sont les seuls autres Oilers qui ont plus de cinq points à leur fiche. Ce manque d'équilibre offensivement sera mis à rude épreuve contre les Panthers, qui possèdent deux des meilleurs atouts défensifs de la ligue.

Aleksander Barkov a longtemps été l'un des joueurs les plus sous-estimés de la LNH, mais avec un 2e trophée Selke en poche, il reçoit enfin l'attention qu'il mérite. Il est l'un des meilleurs attaquants défensifs de la LNH sans sacrifier offensivement et est une pièce clé de l'identité des Panthers. Il jouera un rôle clé alors que la Floride tentera de ralentir McDavid et compagnie. Barkov a aussi passé le titre de joueur le plus sous-estimé à son coéquipier, Gustav Forsling.

Forsling a signé une prolongation de contrat de 8 ans au mois de mars dernier. Vu sa performance dans les séries jusqu'à présent, les 5,75 millions $ qu'il recevra annuellement semblent déjà être une aubaine.

Simplement dit, Forsling a été magistral défensivement lors du tournoi printanier. Paul Maurice lui demande série après série d'affronter les meilleurs effectifs adverses, et Forsling répond avec brio. Contre Tampa, ses trois adversaires les plus communs parmi les attaquants à 5 contre 5 étaient Nikita Kucherov (47:46), Brayden Point (45:19), et Steven Stamkos (31:28). Les trois ont été limités à seulement un point chacun. Même chose pour David Pastrnak en 2e ronde, qui n'a eu qu'une petite mention d'aide en plus de 50 minutes contre Forsling. Ça a continué contre les Rangers en Finale de l'Est, alors que Mika Zibanejad, Chris Kreider, et Artemi Panarin ont combiné pour seulement une mention d'aide. Pas mal pour un joueur réclamé au ballottage.

Effacer McDavid et Draisaitl est une tâche pratiquement impossible, mais les Panthers sont très bien équipés pour au moins les ralentir. Et si le haut de l'alignement des Oilers ne produit pas à son rythme astronomique habituel, est-ce que le reste du club peut vraiment prendre la relève après trois rondes de silence? 

Un effort collectif en Floride

C'est tout le contraire pour les Panthers, qui ont 11 joueurs avec au moins 6 points, et 7 qui ont atteint le plateau des 10. Barkov, Tkachuk, Verhaeghe, Reinhart, Tarasenko, Rodrigues, Lundell, Bennett, ce ne sont pas les menaces qui manquent dans l'alignement. Ça permet à Paul Maurice de déployer trois trios qui peuvent déranger physiquement tout en mettant une pression offensive sur l'adversaire. Les Panthers distribuent 42,5 mises en échec par 60 minutes, 2e parmi les équipes qui ont joué au moins deux rondes, comparativement à seulement 30,5 pour Edmonton.

Cette profondeur lui permet aussi de limiter le temps de jeu de ses gros canons, avec seulement Reinhart et Barkov qui jouent plus de 20 minutes par match, comparativement au top-4 des Oilers qui sont tous au-dessus du plateau. Ça laisse ses joueurs clés plus frais en fin de rencontre et les résultats sont frappants, alors que les Panthers ont complètement dominé les troisièmes périodes en séries.

En comparaison, les Oilers ont marqué seulement 12 buts en troisième, contre 19 accordés. Même les meilleurs joueurs du monde n'ont pas des réserves d'énergies infinies, ce qui pourrait venir jouer en faveur des Panthers si McDavid et compagnie ne prennent pas contrôle tôt dans le match.

Prédiction selon Sportlogiq

Une série qui s'annonce très excitante pour les partisans de hockey et regorge de talent des deux côtés, le modèle de prédiction de Sportlogiq s'attend à une série chaudement disputée. Il prédit que les sept matchs seront nécessaires, mais il ne croit malheureusement pas que c'est l'année que la Coupe Stanley revient au Canada. 

Panthers en sept matchs!