MONTRÉAL - Les jeunes loups des Kings de Los Angeles estiment avoir acquis la maturité nécessaire leur permettant, dès cette saison, de s'élever au rang d'équipe championne comme les Blackhawks de Chicago.

«Nous estimons être, en quelque sorte, une version des Blackhawks, argue le joueur de centre vedette, Anze Kopitar. C'est une jeune équipe comme la nôtre qui a réussi à gagner la Coupe Stanley. Leur conquête est inspirante pour nous, même si nous savons que nous avons encore des croûtes à manger.

«Mais on se dit que si les Blackhawks ont pu le faire, nous le pouvons également. C'est à notre tour cette saison», ajoute Kopitar.

Quand on lui demande s'il juge que les Kings ont l'étoffe d'imiter les Blackhawks, l'expérimenté entraîneur Terry Murray répond qu'on va le savoir «bien assez vite».

«Vous savez, des choses inattendues se sont produites dans la Ligue nationale ces dernières années, fait-il remarquer. De jeunes équipes ont connu de formidables parcours. Deux d'entre elles, les Penguins de Pittsburgh, il y a deux ans, et les Blackhawks cette année, ont remporté la coupe.

«Tout est possible. Cela dit, vous devez bien faire vos devoirs parce que la chance n'a rien à voir dans les succès d'une équipe en séries éliminatoires. Nous savons que nous avons encore des choses à apprendre, et nous y travaillons.»

Jeunots Kings

Kopitar souligne que les Kings, les «jeunots» de la LNH avec une moyenne d'âge de 25,5 ans, ont franchi une étape importante, la saison dernière, en accédant aux séries éliminatoires pour la première fois en huit ans.

«Ç'a été un bel accomplissement pour un groupe de joueurs qui, pour la plupart incluant moi-même, évolue dans la Ligue nationale depuis quatre saisons ou moins.»

Les Kings ont plié bagage dès le premier tour des séries, en s'inclinant en six matchs contre les Canucks de Vancouver.

«Cette saison, nous connaissons un très bon départ, reprend Kopitar. Le niveau d'espérance est plus élevé, la pression un peu plus forte. Mais nous avons confiance au groupe qu'on a sous la main.»

Le Slovène Kopitar est un des deux meilleurs éléments de l'équipe, l'autre étant le défenseur Drew Doughty. Ils ne sont âgés que de 23 et de 21 ans, respectivement. Doughty, rouage important de l'équipe canadienne médaillée d'or des JO de Vancouver, va célébrer son 22e anniversaire de naissance, le 8 décembre.

«Il est notre Nicklas Lidstrom, dit Kopitar, en comparant son jeune coéquipier au défenseur étoile des Red Wings de Detroit. Ce n'est pas un hasard qu'il ait été finaliste pour l'obtention du trophée Norris (meilleur défenseur de la LNH), la saison dernière.»

Le jeune américain Jack Johnson (23 ans) évolue dans l'ombre de Doughty en défense.

Kopitar et Doughty sont entourés de bons vétérans, comme le capitaine Dustin Brown, âgé que de 26 ans, Ryan Smyth, Justin Williams, qui a gagné la coupe en Caroline en 2006, et Michal Handzus. Smyth, qui vient de surpasser le plateau des 1000 matchs dans la LNH, est l'aîné de l'équipe, à 34 ans. Le cadet est l'attaquant Brayden Schenn, qui vient d'avoir 19 ans.

«Nous avons un excellent groupe de joueurs, de merveilleux vétérans qui sont exigeants à l'endroit des jeunes. Ils leur poussent dans le dos afin qu'ils donnent le meilleur d'eux-mêmes», mentionne Murray qui, à l'âge de 60 ans, a le sentiment d'être tombé dans la fontaine de Jouvence en côtoyant tous ces jeunes.