Le mot expansion est revenu dans l'actualité de la Ligue nationale de hockey lundi.

Au moins cinq banquiers qui conseillent la LNH ont affirmé au journaliste de TSN Rick Westhead que la ligue pourrait annoncer la disponibilité de concessions l'an prochain. Toronto et Québec seraient des marchés convoités.

Selon ces sources, le sujet de l'expansion sera à l'ordre du jour de la réunion des Gouverneurs de la LNH, le 30 septembre prochain à New York. La stratégie pour augmenter les revenus internationaux sera aussi des points principaux de cette réunion.

Si une expansion devait un jour avoir lieu dans la région de Toronto, ce serait moyennant un prix record pour une équipe professionnelle nord-américaine. L'enchère commencerait à environ 800 millions $ et pourrait atteindre 1,2 milliard $ selon l'un des banquiers cités par M. Westhead.

« Ça me paraît un chiffre très élevé », croit Ray Lalonde, spécialiste en marketing sportif et ancien vice-président et chef de la direction marketing et ventes du Canadien.

« Mais l’histoire récente nous fait voir que des équipes ont été achetées ou valorisées à ces prix. Donc, ce n'est pas impossible. Il faut toujours regarder ce que le marché peut apporter et les projections éventuelles de revenus. Toronto demeure le plus grand marché dans le hockey », a ajouté M. Lalonde en donnant en exemple la vente des Clippers dans la NBA au montant de deux milliards $.

Mais qu'en serait-il pour une équipe à Québec? L'économiste montréalais Drew Dorweiler, qui est embauché par les Maple Leafs, les Canucks et Manchester United pour estimer leur valeur, croit qu'une expansion dans la Vieille Capitale coûterait environ 500 millions $.

« Les facteurs démographiques sont très importants. Le hockey est certainement très populaire à Québec. Mais la taille de marché en comparaison avec celui de Toronto est plus petite. Donc, cela a un impact sur la valeur de la franchise », indique Dorweiler.

« C'est une question difficile et très hypothétique. Québec a déjà été une très bonne franchise. Elle pourrait un jour en devenir une autre si M. Bettman le décide. Mais le prix d’entrée peut varier d’une ville à l’autre. Il sera établi en fonction de la population, des projections commerciales du marché et de la capacité d’un propriétaire ou d’un groupe de propriétaires », a expliqué Ray Lalonde.

Lors de la dernière expansion dans la LNH en 1997, le coût d'une franchise était de 80 millions $. Les Texans de Houston avaient intégré la NFL moyennant une somme record de 700 M$ en 1999.