L'humilité de MacKinnon, l'efficacité de Girard, le retour de Drouin

WINNIPEG – Nathan MacKinnon a célébré la victoire expéditive de l'Avalanche aux dépens des Jets de la même façon qu'il avait amorcé la série : avec humilité!

Pourquoi cette humilité alors que le capitaine a non seulement marqué deux buts et récolté neuf points au fil des cinq matchs disputés, mais qu'il a guidé ses coéquipiers avec la même fougue et la même efficacité qui devraient lui valoir de gagner la course serrée au trophée Hart remis au joueur le plus utile à son équipe?

Parce que l'Avalanche a encaissé un revers de 7-0 lors du dernier affrontement de la saison contre les Jets; parce que l'Avalanche a terminé la saison sur les talons avec quatre victoires seulement (4-5-1-1) à ses 11 dernières rencontres; parce que l'Avalanche a été évincée des séries en première ronde l'an dernier alors que leurs partisans et plusieurs observateurs les croyaient en mesure de soulever la coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive.

Il était donc hors de question de revivre pareille expérience encore cette année.

« Nous avons établi de hauts paramètres en matière d'objectifs et de moyens à prendre pour les atteindre. Ces paramètres sont élevés et nous obligent à travailler dur, mais le leadership partagé par tous les gars qui sont ici depuis un bon moment et qui ont gagné la coupe il y a deux ans permet de travailler tous les jours dans la bonne humeur », que MacKinnon a lancé avec un sérieux qui tranchait avec la joie d'avoir gagné la première ronde des séries aussi facilement.

D'ailleurs, l'Avalanche est devenue la 4e équipe seulement dans l'histoire à enfiler au moins cinq buts dans chacune des cinq premières parties d'une série. Les Rangers, en 1994, étaient les derniers à avoir réalisé l'exploit, après les Islanders en 1981 et les Blackhawks en 1985. 

« Ce n'est qu'une étape », que MacKinnon a plus tard ajouté.

La prochaine étape opposera l'Avalanche aux Stars de Dallas ou Golden Knights de Las Vegas qui sont à égalité 2-2 après avoir gagné deux fois sur la patinoire ennemie.

Le trio de MacKinnon a excellé depuis le début des séries. Aux deux buts et sept passes amassés par MacKinnon et Mikko Rantanen, Valeri Nichushkin a ajouté sept buts.

Mais tous les trios ont contribué aux succès de l'équipe face aux Jets.

« Je considère qu'on vient de disputer la meilleure séquence de cinq matchs consécutifs cette saison », a ajouté l'entraîneur-chef Jared Bednar.

Cale Makar a lui aussi joué un grand rôle dans la victoire facile de l'Avalanche aux dépens des Jets. Makar revendique également neuf points après cinq matchs.

MacKinnon, Rantanen et Makar sont d'ailleurs les premiers à revendiquer au moins neuf points en cinq matchs de séries depuis que Martin Havlat, Danny Heatley et Jason Spezza en 2006 avec les Sénateurs d'Ottawa. Wayne Gretzky, Mark Messier et Jarri Kurri l'ont aussi fait en 1988.

Comme quoi l'Avalanche a des munitions offensives qui font peur.

En défensive, le gardien Alexandar Georgiev a fait taire ses dénigreurs – vous pouvez ajouter mon nom à la liste – qui s'en donnaient à cœur joie à ses dépens après qu'il eut généreusement accordé sept buts aux Jets lors du premier match de la série.

« Il a une force de caractère sensationnelle. Il l'a démontré plusieurs fois cette saison en trouvant le moyen de vite chasser des contre-performances pour ensuite se dresser devant son but. Il a multiplié les arrêts importants lors de nos quatre victoires. Des arrêts qui changent le cours d'une partie », a commenté Nathan MacKinnon.

Girard : retour en force

Incapable d'amorcer la série face aux Jets en raison des contrecoups d'une commotion cérébrale, Samuel Girard s'est bien repris avec trois solides performances lors des trois derniers matchs.

« Je suis content de mes matchs. La première ronde est passée, mais le travail est loin d'être fini. On va retourner à la maison pour se reposer et bien se préparer au prochain défi qu'on aura à relever », a indiqué le défenseur québécois après la quatrième victoire de son équipe.

Le retour de Girard aide grandement la cause de Jared Bednar dans sa gestion des défenseurs.

« Pendant son absence on a dû séparer à quelques occasions le duo Makar-Toews en fonction des situations au cours des matchs. Samuel et Josh (Manson) complètent un excellent duo pour nous. Ils ont développé une belle chimie. Ils se complètent très bien. On en demande beaucoup à Sam et Josh depuis qu'on a donné Bowen Byram – aux Sabres – parce que nous voulions faire l'acquisition de Casey Mittelestadt. En plus, on donne les mises en jeu en zone ennemie très souvent à Makar et Toews ce qui laisse le plus gros du travail en défensive à Girard et Manson. Ils ont été solides comme le roc pour nous lors des derniers matchs. Ils affichent beaucoup de fierté à être efficaces en défensive et en plus, ils contribuent offensivement depuis le début de la série. Je suis vraiment enchanté par le retour de Samuel », a expliqué l'entraîneur-chef. 

Bien qu'il n'ait récolté qu'une passe au cours des trois matchs qu'il a disputés, Samuel Girard a maintenu un différentiel de plus-3 et un temps d'utilisation moyen de près de 21 minutes par rencontre.

Drouin : retour en deuxième ronde?

Après le retour au jeu de Samuel Girard, l'Avalanche pourrait bientôt profiter de celui de Jonathan Drouin.

Blessé à une cuisse lors du dernier match de la saison – il a été victime d'une sévère coupure en effectuant une vilaine chute le long de la bande – Drouin était à Winnipeg avec ses coéquipiers mardi.

Il doit toutefois s'astreindre à de l'entraînement hors glace en raison des risques d'infection auxquels il pourrait s'exposer en revêtant son équipement.

Croisé dans un corridor du domicile des Jets, le Québécois qui a relancé sa carrière au Colorado – 19 buts, 56 points en 79 rencontres – espère pouvoir retrouver sa place au sein de la formation en deuxième ou troisième ronde.

Tout comme son entraîneur-chef.

« On parlait initialement d'une absence maximale d'un mois. On ne sait pas combien de temps on devra attendre la fin de l'autre série. Mais si elle se prolonge, cela pourrait peut-être aider Jonathan à revenir en deuxième ronde. Mais avant de spéculer sur ce retour, on va lui donner le temps de reprendre l'entraînement sur la patinoire. Ce qui devrait attendre encore un peu », a souligné l'entraîneur-chef de l'Avalanche.

Drouin, Girard et leurs coéquipiers mettront le cap sur Denver mercredi matin alors que leurs adversaires des Jets mettront eux le cap sur leurs vacances...