Les séries de fin de saison ne sont vieilles que d’une semaine et déjà on peut voir le niveau d’intensité monter d’un cran par rapport à la saison régulière. Je ne vous dis pas que les joueurs travaillent moins fort en saison, mais plutôt que le niveau d’attention aux détails est tellement plus élevé en séries que ça donne du jeu beaucoup plus intense.

Le calendrier régulier est un marathon. Jouer 82 matchs, incluant le voyagement, est extrêmement long et épuisant pour les joueurs qui doivent gérer le niveau d’énergie alors que les séries sont un sprint qui doit être remporté aux deux semaines. En général, une série dure environ 10-14 jours et puisque c’est le même adversaire à tous les matchs, les ajustements sont nombreux. L’équipe qui s’ajustera le mieux aux tendances de l’équipe adverse sera nettement avantagée.

L’apport des joueurs de soutien est aussi primordial aux succès d’une équipe que les joueurs vedettes pour avoir du succès en séries. L'histoire de la LNH est remplie d'histoires de ces joueurs qu'on n'attendait pas et qui ont marqué le sport. Il suffit de penser à Ed Ronan, Paul DiPietro, John Leclair (avant qu'il ne devienne un compteur de 50 buts), Fernando Pisani à Edmonton, le trio de Travis Moen, Sam Pahlsson et Rob Niedermayer avec les Ducks sans oublier Maxime Talbot avec les Penguins en finale contre les Red Wings.

Ce que j’adore voir en séries, ce sont les joueurs vedettes qui paient le prix un peu plus qu’à l’habitude en bloquant des lancers, en distribuant les mises en échec et autres petites choses qui différencient les vrais comme Toews, Crosby, Kopitar et autres. Les blessures sont aussi un aspect qui peut faire la différence comme nous le savons bien à Montréal avec la blessure à Carey Price. Le Lightning semble bien s’en tirer sans Stamkos pour l’instant, mais ça ne sera définitivement pas facile s’il ne revient pas cette année.

Pour ce qui est des séries de cette première ronde, j’aime beaucoup la série Kings-Sharks qui nous donne du hockey excitant. Ce sont deux équipes de premier plan. D'un côté, un club que plusieurs experts favorisent pour gagner la coupe (Kings) et de l'autre, une équipe qui se cherche en séries depuis plusieurs saisons. J’avais prédit L.A. et je garde mon choix.

La série opposant les Red Wings à Tampa est aussi très enlevante et robuste. Personne ne s’attendait à ce genre de confrontation entre ces deux formations qui misent bien plus sur la rapidité et la finesse que sur la robustesse et l’intimidation. Je garde ici aussi ma prédiction d’une victoire de Tampa.

Du côté de la série impliquant les Flyers, nous avons encore la preuve que l’intimidation ne fonctionne plus au hockey d’aujourd’hui. Les Flyers ont un peu l’air fou en écopant de toutes ces pénalités pour finalement voir Washington s’amuser en supériorité numérique. Le meilleur homme fort dans la LNH de 2016 est bel et bien un avantage numérique dominant. J’avais prédit Washington en 6, mais je me révise pour une victoire en 4 matchs.

La série la plus difficile à prédire de la première ronde est celle opposant les Blackhawks aux Blues, car ces deux équipes ont terminé au 3e et 5e rang au classement général et se rencontrent en première ronde grâce au nouveau format des divisions. Deux équipes matures avec d’excellents joueurs établis et de bons vétérans qui entourent très bien les jeunes joueurs dynamiques de chaque côté. Bien que les Blues mènent la série 2-1, je garde ma prédiction de Chicago en 7. Cependant, les Hawks ont tellement joué de matchs depuis quelques saisons, que je crois que ça viendra les rattraper dans les rondes subséquentes surtout dans une conférence de l’Ouest des plus coriace.

Mes autres choix sont :

Rangers battent Pittsburgh

Floride bat les Islanders

Dallas bat le Minnesota

Mon seul changement, maintenant, Nashville bat Anaheim.