NEWARK, États-Unis - Quand Scott Niedermayer a été sélectionné par les Devils du New Jersey en première ronde (troisième au total) du repêchage de 1991, le natif d'Edmonton ne connaissait rien de cet État.

«Je ne savais même pas où était le New Jersey, a admis Niedermayer. Je ne savais pas dans quoi je m'embarquais. En fait, j'avais un chandail vert et rouge des Devils quand j'étais petit et je me souviens d'une de leur présence en séries (1987) au cours de laquelle ils m'avaient vraiment impressionné. Je connaissais quelques joueurs. Mais quand j'ai été repêché, j'étais un peu jeune et naïf.

«C'était un tout nouveau monde pour moi.»

Vendredi, l'agile défenseur, qui a aidé les Devils à remporter la coupe Stanley à trois reprises, sera de retour au New Jersey afin de voir son no 27 être retiré dans les hauteurs du Prudential Center. Son numéro se retrouvera aux côtés de ceux de Ken Daneyko (no 3) et Scott Stevens (no 4), les seuls autres joueurs dans les 30 ans d'histoire de l'équipe à avoir été honorés.

«Quand j'ai été repêché et que je suis arrivé au New Jersey, ils étaient déjà avec l'équipe, a noté Niedermayer. J'ai eu la chance de les côtoyer et j'ai pu apprendre d'eux. J'ai été co-chambreur avec eux. Je n'avais pas beaucoup de pression sur moi ou d'attentes et puisque je jouais avec ces gars-là, ce fut beaucoup plus facile. Ils étaient de bons coéquipiers et de bons amis. Je n'avais jamais peur d'aller sur la glace avec eux. C'est un bel honneur pour moi de rejoindre ces gars-là.»

Lou Lamoriello, le président et directeur général des Devils, n'aurait jamais pu prédire une telle carrière pour Niedermayer, qui a été invité au match des étoiles à trois reprises et qui a reçu le trophée Norris en 2004 en tant que meilleur défenseur dans la LNH.

«Je ne pense pas que quiconque aurait pu prédire une telle carrière pour Scottie, a déclaré Lamoriello. Vous ne savez jamais comment les choses vont se passer. Il a absolument dépassé nos attentes. Il a été un joueur spécial, mais il est aussi une personne spéciale.»

En 13 saisons avec les Devils, Niedermayer a récolté 101 buts et 364 aides. Il a réussi 14 buts à deux reprises, soit en 1998 et en 2004, sa dernière saison avec les Devils.

Après cette saison-là, Niedermayer a accepté l'offre des Ducks d'Anaheim, avec qui il a passé les cinq dernières saisons de sa carrière. Il a remporté la coupe Stanley en 2007, sa quatrième en tant que joueur. Il a finalement pris sa retraite en 2010.