DALLAS - Si Mike Modano dispute une 21e saison dans la Ligue nationale, ce ne sera pas avec les Stars de Dallas.

La tête d'affiche de la concession, qui a grandement contribué à faire la démonstration que le hockey pouvait prospérer dans le Sud des États-Unis, ne recevra pas d'offre de contrat des Stars et il deviendra joueur autonome jeudi. C'est Joe Nieuwendyk, l'ancien coéquipier de Modano devenu directeur général des Stars, qui a pris cette difficile décision.

Maintenant, le joueur américain qui a compté le plus de buts dans l'histoire de la LNH devra décider s'il enfilera un autre uniforme que celui des Stars pour la première fois.

"Je penche plutôt vers un retour au jeu, a déclaré Modano à l'Associated Press après l'annonce des Stars. Ça dépend certainement de l'endroit et de quelles équipes qui seront intéressées."

Nieuwendyk et lui ont remporté la coupe Stanley ensemble il y a 11 ans - le seul championnat de l'histoire de l'équipe - mais les Stars ont raté les séries éliminatoires deux saisons d'affilée pour la première fois depuis qu'ils ont déménagé du Minnesota en 1993.

Nieuwendyk a expliqué que l'équipe doit faire place aux jeunes joueurs dans son processus de reconstruction et qu'elle a trop de joueurs qui ont besoin de temps de glace au centre.

"Nous devons essayer de trouver le prochain Mike Modano, a précisé Nieuwendyk, mardi. Mais si on ne peut remplacer Mike Modano."

Modano, âgé de 40 ans, avait été le premier choix du repêchage de 1988 alors que l'équipe évoluait au Minnesota. Il a dit que les Stars lui avaient indiqué la saison dernière qu'ils ne prévoyaient pas le garder.

"Je suis déçu et fâché de ça. J'ai toujours voulu croire qu'il y avait une chance que quelque chose se produise", a-t-il déclaré.

Goûter à la victoire une dernière fois

Pour Modano, la priorité est de gagner. Il s'est dit particulièrement intéressé aux équipes de l'Ouest, parce qu'il y est plus habitué. Il a avoué qu'il devrait savoir assez tôt dès l'ouverture du marché des joueurs autonomes si sa carrière se poursuivra.

"Si je n'entends pas d'offre pour un bout, ça n'arrivera probablement pas nulle part."

Modano était à son meilleur lorsque les Stars faisaient partie de l'élite de la ligue il y a une dizaine d'année. Il veut goûter à cela encore une fois avant de passer à autre chose.

"Ce sont les meilleurs moments de votre carrière. Ce sont parmi les meilleurs et les plus amusants. Ce serait idéal si ça pouvait arriver encore pour pouvoir arrêter sur une note positive, plutôt que de le faire après avoir raté les séries trois ans de suite", a expliqué Modano.

Nieuwendyk a noté que Modano avait été "formidable" alors que l'équipe tentait de prendre une décision à son sujet. Il a mentionné que leur amitié était la même et qu'ils ont conversé pendant 30 minutes au téléphone, lundi soir, après que Modano eut appris la décision de l'équipe.

"Je sais exactement ce qu'il traverse, a dit Nieuwendyk. Il y a beaucoup d'émotions. Il a été la tête d'affiche dans cette ville pendant longtemps."

Nieuwendyk a dit qu'il avait rendu sa décision avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes afin de donner à Modano l'occasion de négocier avec d'autres équipes.

Modano totalise 557 buts et 1359 points en 1459 matchs répartis sur plus de 20 saisons complètes. Sa contribution a permis aux North Stars de participer à la finale de la Coupe Stanley en 1991,. Il a remporté le titre en 1999 à Dallas et a pris part à une autre finale l'année suivante.