NEW YORK - Les joueurs de la LNH participeront aux Jeux olympiques de Sotchi en 2014.

Il aura fallu des mois de délibérations mais la présence des joueurs de la LNH à Sotchi a été confirmée à la suite d'une entente intervenue entre la ligue, l'association des joueurs et la Fédération internationale de hockey.

Le commissaire Gary Bettman avait exprimé depuis plusieurs semaines son optimisme dans ce dossier. Mais tant que l'entente n'était pas ratifiée, la présence des joueurs de la LNH à Sotchi était incertaine, malgré le désir des joueurs d'y participer et l'engagement de NBC à titre de diffuseur des jeux.

«La décision de participer aux Jeux d'hiver de Sotchi était difficile pour plusieurs raisons. Mais une chose que nous savons, c'est qu'elle sera bien accueillie par nos joueurs et, plus important, par la vaste majorité de nos partisans et des amateurs de sport partout sur la planète.»

Ce sera la cinquième présence des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques depuis qu'ils ont obtenu la permission de représenter leur pays en 1998.

La LNH devra interrompre ses activités pendant la durée du tournoi, qui se déroulera du 12 au 23 février.

Le Canada a remporté la médaille d'or aux Jeux de Vancouver en 2010, lorsque Sidney Crosby a inscrit un but en prolongation contre les États-Unis. Il avait terminé septième au Turin en 2006, a raflé l'or à Salt Lake City en 2002 et s'est classé quatrième à Nagano en 1998.

Quelques joueurs vedettes russes, dont Alex Ovechkin, avaient déjà mentionné qu'ils iraient à Sotchi peu importe la décision de la LNH. Le propriétaire des Capitals de Washington, Ted Leonsis, avait même dit qu'il donnerait son accord à Ovechkin d'y aller avec ou sans la permission de la ligue.

«Les joueurs sont très heureux de cette entente qui permettra aux meilleurs hockeyeurs au monde de participer aux Jeux d'hiver en février, a commenté le directeur exécutif de l'AJLNH, Don Fehr, dans un communiqué. Les joueurs ont hâte d'avoir l'occasion de porter le chandail de leur pays à Sotchi.»

Le calendrier 2013-2014 de la LNH, dont le dévoilement avait été retardé jusqu'à la conclusion d'une entente, a aussi été dévoilé.

Le Canada entreprendra le tournoi olympique le 13 février contre la Norvège.

Sept arbitres de la LNH et six juges de lignes seront en fonction à Sotchi, en plus des autres officils de la Fédération internationale.

Groupe A :

Russie
Slovénie
Slovaquie
États-Unis

Groupe B :

Autriche
Canada
Finlande
Norvège

Groupe C :

République tchèque
Lettonie
Suisse
Suède