La route pour la coupe passe par l'Ouest

COLLABORATION SPÉCIALE

Si la date limite des transactions 2024 nous a appris quoi que ce soit, c'est que le chemin vers la Coupe Stanley passe par l'Ouest encore une fois.

Pendant que les équipes de l'Est étaient hésitantes à se départir de leurs meilleurs espoirs et de leurs premiers choix, l'Ouest n'a pas hésité à charger ses cartes de crédit au maximum et tenter le tout pour le tout. Remontant à la transaction qui a envoyé Elias Lindholm de Calgary à Vancouver, les équipes de l'Ouest ont transigé six choix de premier tour et trois de deuxième ronde pour améliorer leurs équipes. Dans l'Est, les Hurricanes sont la seule équipe à avoir dépensé un de leurs premiers choix pour acquérir Jake Guentzel, et même là, ça devient une sélection de deuxième tour si la Caroline n'atteint pas la finale. Ça veut dire que Pittsburgh recevra au mieux le 31e choix, mais ça pourrait aussi être aussi bas que le 62e rang. Il n'y a également qu'un choix de 2e tour qui a changé d'adresse dans l'échange qui a amené Alex Wennberg à New York.

C'est évidemment reflété dans la qualité de joueurs qui ont changé d'adresse. Bien que le meilleur attaquant disponible se soit retrouvé en Caroline, la grande majorité des noms les plus en demande derrière lui ont été obtenus par des favoris dans l'Ouest. Tomas Hertl, Casey Mittelstadt, Elias Lindholm, Tyler Toffoli, Sean Monahan, Adam Henrique, Anthony Mantha, la liste est longue, tandis que derrière Guentzel, les plus grosses acquisitions dans l'Est sont Vladimir Tarasenko, Evgeny Kuznetsov (fraîchement rappelé de la ligue américaine), Alex Wennberg, et Jack Roslovic. Pas tout à fait le même Star Power, disons, du moins pas en 2024.

Cette différence est tout aussi intense quand on regarde les chiffres avancés. Au total, les joueurs acquis par les équipes de l'Ouest combinent pour 2,83 buts attendus par match, comparativement à 2,37 pour l'Est. Ça peut sembler minime comme différence, mais c'est en très grande partie grâce à ce fameux Guentzel encore une fois, qui est premier dans toute la LNH avec 0,67 but attendu par match, soit près de 30% du total pour l'Est.

Avec les buts attendus qui sont surtout une mesure de l'attaque, ça ne prend pas en considération les impacts défensifs, ce qui devrait encore une fois pencher en faveur de l'Ouest. Les trois meilleurs défenseurs sur le marché en Chris Tanev, Sean Walker, et Noah Hanifin (j'exclus Bowen Byram, car il est passé à une équipe hors de la course), ont tous été acquis par des clubs de l'Ouest, tandis que les noms les plus notables dans l'Est sont Ilya Lyubushkin, Joel Edmundson, et Matt Dumba.

C'est simple, on n'a pas eu de sentiment d'urgence dans l'Est cette année. Les Hurricanes et la Floride on fait leur part, combinant pour 1.29 des 2.37 buts attendus acquis dans l'Ouest, ou 54.4%. Les Panthers n'ont pas dépensé gros, mais ils ont profité de leurs attraits, autant sur la patinoire que hors glace, pour attirer Tarasenko, qui a pu contrôler sa destination avec sa clause de non-échange. Les Rangers, Bruins, Leafs, et Lightning se sont contentés d'ajouts mineurs de joueurs de soutien, tandis que les Devils, Capitals, et Flyers ont surtout vendu malgré quelques acquisitions, et les Islanders et Red Wings sont restés majoritairement inactifs. C'est difficile de penser que c'est suffisant quand 6 des 8 meilleurs clubs au classement dans l'Ouest ont tous fait de grosses transactions.

Le chemin vers la Coupe Stanley passe définitivement par l'Ouest cette année.