Malmö, Suède – Premièrement permettez-moi de profiter de cette tribune pour vous souhaiter à tous un très Joyeux Noël!

C’est jeudi matin que s’amorce le Championnat mondial de hockey junior 2014 et pour la 6e fois de l’histoire il se tient au pays de ABBA, la Suède. Lors des cinq premières présentations de ce tournoi ici dans la contrée des Vikings jamais les Suédois ne se sont sortis victorieux alors qu’en deux occasions ils étaient, comme cette année, pourtant établis favoris.

En 1993, à Gavle, avec Peter Forsberg et Markus Naslund comme chefs de file, la Suède s’était butée au gardien canadien Manny Legacé et avait encaissée un revers crève-cœur de 5–4 dans ce qui demeure, encore à ce jour, une des plus grandes performances par un gardien canadien dans l’histoire de cette compétition. En raison de cette défaite, la Suède avait du se contenter de la médaille d’argent.

En 2000, à Skelleftea, avec les jumeaux Sedin comme têtes d’affiche à leurs 2e participation, les Suédois n’avaient pu faire mieux qu’une 5e position. Cette année les Suédois croient en leur chance avec raison. Ils misent sur le retour de 11 joueurs (médaillés d’argent) de l’an dernier et tous les gros canons (sauf le défenseur des Ducks Hampus Lindholm) sont ici avec l’équipe.

La Suède a vaincu Équipe Canada junior 3–0 en match préparatoire dimanche et ne comptaient pas, à ce moment-là, sur les attaquants Elias Lindholm et Filip Forsberg, qui viennent d’être prêtés par les Hurricanes et les Predators de la LNH. Sincèrement, si les Suédois l’échappent cette année ce sera une grosse déception et ils sont largement favoris pour tout rafler surtout qu’ils auront la chance de jouer devant leurs partisans.

Équipe Canada junior dans tout cela peut aussi aspirer à la plus haute marche du podium, chose qu’elle n’a pas faite depuis la conquête de Ottawa en 2009. Le Canada, qui sera privé de quatre joueurs d’impact (MacKinnon, Monahan, Wilson et Reilly), rêve de présenter le tournoi de l’an prochain à Montréal et Toronto avec l’emblème de champion en titre mais ce ne sera pas facile. Il faudra que la chimie dans l’équipe prenne et que les leaders offensif se fassent entendre on parle des Jonathan Drouin, Nic Petan, Curtis Lazar et Anthony Mantha. Il faudra aussi que la défensive joue mieux car il faut reconnaître qu’en match préparatoire le jeu des Dumba, Bigras et Pouliot, entre autre, a laissé à désirer. Devant le filet, Brent Sutter a décidé d’amorcer la compétition avec Jake Paterson du Spirit de Saginaw au détriment de Zach Fucale des Mooseheads, on verra si Paterson sera là d’un bout à l’autre?

Le Canada présentera la 3e formation la plus « jeune » de son histoire avec seulement 11 joueurs de 19 ans et surtout un jeune de 16 ans, Connor McDavid, qui réussit à répéter l’exploit des Gretzky, Lindros, Bouwmeester, Spezza et Crosby, soit de s’aligner pour cette équipe alors qu’il est encore d’âge midget. Ne nous comptons pas d’histoire, McDavid a bel et bien gagné sa place en étant un des meilleurs attaquants de l’équipe dans les matchs préliminaires.



_Connor McDavid sera le premier joueur de 16 ans dans ÉCJ depuis Sidney Crosby en 2004._

Outre la Suède et le Canada il faudra évidemment surveiller les États-Unis et les Russes qui seront aussi au plus fort de la course. Les Américains sont champions en titre mais comme le Canada ils sont privés d’éléments de premier plan important (Jones, Galchenyuk, Trouba, Sieloff) et du côté des Russes on misera sur le retour de Mikhail Grigorenko et du superbe gardien de but Andrei Vasilevski, les deux en seront à une 3e présence de suite au tournoi. Une lutte à quatre et donc à prévoir mais avec un avantage au pays hôte.

À retenir cette année le changement de formule alors qu’il n’y aura plus de laissez-passer direct en demi-finale pour l’équipe qui terminera première de son groupe. La Fédération internationale revient à sa formule utilisée en quatre occasions, et pour la dernière fois en 2002, alors que les quatre premières équipes de chaque groupe accéderont aux quarts de finale du 2 janvier (1A vs 4B), (2A vs 3B), (3A vs 2B) et (4A vs 1B). L’importance de terminer au premier rang pour le Canada sera donc d’espérer obtenir un match plus « facile » contre la 4e position du groupe B en quart de final.

Dernier entraînement canadien en ce matin de Noël les trios allaient comme suit et c’est ce que nous devrions voir en début de compétition :

McDavid-Horvat-Reinhart

Rychel-Petan-Lazar

Mantha-Drouin-Leier

Laughton-Gauthier-Anderson

Hudon (13e)

Bigras-Dumba

Pouliot-Ekblad

Morrissey-Pelech

Il faut rappeler que le défenseur Griffin Reinhart ne sera pas en uniforme car il purgera le 2e de sa suspension de quatre matchs écopée en demi-finale l’an dernier, à Ufa en Russie. Reinhart sera admissible à effectuer un retour lors du dernier match de la phase préliminaire contre les États-Unis le 31 décembre.

Pour les fervents de statistiques soulignons que depuis 2001 la fiche combinée d’Équipe Canada junior contre ses trois premiers rivaux de cette année (Allemagne-Rep. tchèque et Slovaquie) est de 18–0-0 avec 98 buts marqués et seulement 21 accordés. Dans cette perspective le Canada devrait pouvoir tenir le coup sans Reinhart lors de ces trois matchs.

Horaire du Canada en phase préliminaire - Tous les matchs à RDS

26 décembre (7 h 30) HE vs Allemagne

28 décembre (11 h 30) HE vs Rép. tchèque

30 décembre (11 h 30) HE vs Slovaquie

31 décembre (11 h 30) HE vs États-Unis

Et vous vous attendez à quoi d’Équipe Canada junior 2014?