MONTRÉAL - J’espère que les joueurs du Canadien, les plus vieux bien sûr, mais aussi les plus jeunes, ont profité de la pause Covid pour bien se reposer. Car à compter de demain, ils n’auront plus l’occasion de le faire bien souvent.

Les 25 matchs encore à jouer représentent un demi-marathon. Mais parce qu’ils les disputeront en 43 jours, les joueurs du Canadien devront parcourir ce demi-marathon comme s’il s’agissait d’un sprint.

Une fois le duel de mardi, au Centre Bell, contre les Oilers, passé, le Canadien jouera 17 fois en 30 jours au mois d’avril. Ce sera plus éreintant encore dans le dernier droit du calendrier alors qu’il jouera sept fois en 11 jours au mois de mai.

Ça pourrait même s’empirer si la COVID-19 venait chambarder le calendrier remodelé en s’attaquant une fois encore au Canadien ou à l’un ou l’autre de ses adversaires.

C’est là où les acquisitions de Marc Bergevin entreront en jeu. Michael Frolik endossera certainement l’uniforme un moment donné. Dès que sa quarantaine de sept jours sera complétée, Eric Staal verra sans doute autant d’action qu’il sera en mesure d’en prendre. Tout comme Corey Perry. Et qui sait, peut-être que Cole Caufield marquera ses premiers buts en carrière avec le Tricolore d’ici la fin de ce sprint. Ça pourrait aider.

Avec le nez rivé au plafond salarial et avec la catastrophe économique qu’entraîneraient d’autres blessures – les salaires des joueurs blessés comptent sur la masse salariale à moins qu’ils ne soient blessés à long terme – le Canadien pourrait être tenté d’offrir un choix au repêchage à une équipe simplement pour qu’elle accepte d’acquérir un joueur et d’absorber son contrat.

À compter de demain, le Canadien n’aura plus beaucoup de marge d’erreur. Et il n’en a pas beaucoup en partant. Il devra maximiser ses performances sur la patinoire et maximiser les mouvements de personnel que sa masse salariale lui permettra d’effectuer.

J’ai l’impression que Paul Byron et Jake Evans se retrouveront au sein de l’équipe de réserve bien plus souvent qu’ils ne l’anticipent.

En attente du match des Oilers et des autres qui se succéderont à la vitesse grand V pour le Canadien, voici mon 11e état des forces de la saison.

Ça se bouscule derrière le Lightning dans le top-5. Les Penguins sont sur une belle lancée ; le Wild continue de surprendre ; les Preds sont en train de reprendre vie alors que les Blues et les Flyers se sortent du portrait des séries.

Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord...

1-    Tampa Bay (24-8-1-1) stable

Malgré des revers consécutifs contre Dallas et la Caroline, je maintiens le Lightning en première place. Premièrement, ce n’était que la deuxième fois cette saison que les « Bolts » encaissaient deux défaites consécutives en temps réglementaire. Deuxièmement, c’était la première fois en plus d’un an – séquence de trois défaites les 20, 22 et 25 février 2020 – qu’Andreï Vasilevskyi subissait deux revers de suite en temps réglementaire. Ou si vous préférez, la première fois en 57 matchs. Comme quoi Vasilevskiy et le Lightning demeurent les meilleurs de la LNH...

2-    Caroline (23-7-2-1) hausse de 1

Les Canes n’ont pas seulement battu le Lightning lors du dernier duel entre les deux équipes, ils maintiennent un dossier de ,500 (3 victoires, 3 revers) contre la meilleure équipe de la LNH. Ils n’ont perdu qu’une fois en temps réglementaire (11-1-1-1) à leurs 14 derniers matchs et ils savent gagner les matchs serrés comme en témoignent les trois gains en prolongation et la victoire en tirs de barrage célébrés lors de cette séquence. En prime, les Hurricanes sont parmi les meilleurs clubs de la LNH à domicile (11-1-3) où ils joueront 13 fois à leurs 23 dernières parties au calendrier.

3-    Washington (23-7-2-2) hausse de 1

Alex Ovechkin a marqué le 724e but de sa carrière dimanche aux dépens des Rangers. Il s’approche de Marcel Dionne (731 buts) et du cinquième rang des plus grands buteurs de l’histoire. Plus tôt la semaine dernière «Ovi» s’est offert un 148e match de deux buts et plus dans la LNH. Wayne Gretzky (189), Brett Hull (158) et Mario Lemieux (154) sont les seuls à le devancer dans cette catégorie. Même si Ovechkin a marqué 10 buts à ses neuf derniers matchs, les Caps ne sont pas que l’affaire de leur capitaine comme en témoignent les 16 victoires (16-3-1-0) accumulées au fil des 20 derniers matchs. Une séquence plus que convaincante amorcée tout juste après les quatre défaites consécutives (0-4-0-0) encaissées entre le 1er et le 14 février.

4-    Vegas (23-8-0-1) baisse de 2

Menés par Mark Stone – il revendique 7 buts gagnants cette saison – Max Pacioretty – il a enfilé, samedi, son 4e but en prolongation cette saison – et Marc-André Fleury – il est à un gain d’Ed Belfour et du 4e rang pour le nombre de victoires (484) dans l’histoire de la LNH – les Knights forment une très belle machine de hockey. Leur remontée victorieuse – 8e de la saison – aux dépens de l’Avalanche samedi a démontré à quel point ils méritent peur place dans le top-5 de la Ligue. L’absence pour une période indéterminée d’Alex Pietrangelo pourrait faire mal à un moment donné. En passant, Max Pacioretty n’est qu’à un but en prolongation du record de cinq – au cours d’une même saison – partagé par Brad Marchand et Alex Galchenyuk. L’ancien capitaine du Canadien revendique 16 buts en prolongation depuis son arrivée dans la LNH. Alexander Ovechkin (24) et Sidney Crosby (18) sont les seuls joueurs actifs à en afficher davantage…

5-    Colorado (21-8-2-2) hausse de 2

L’Avalanche maintient son rythme endiablé des dernières semaines. Nathan MacKinnon et n’a pas perdu en temps réglementaire à ses 10 derniers matchs (8-0-1-1). Battu (3-2 en prolongation) par les Golden Knights samedi, Philipp Grubauer a mis fin à une séquence de huit victoires consécutives au cours de laquelle il n’a accordé que cinq buts : cinq matchs d’un but et trois gains par jeu blanc. Les performances de Grubauer associées à une défensive plus solide permettent à l’Avalanche (+38) d’afficher le 2e différentiel collectif derrière le Lightning qui domine à +41.

6-    Islanders de New York (22-9-3-1) stable

Les Islanders maintiennent leur rythme. C’est tellement serré dans la division Est qu’il est difficile de vraiment séparer les clubs de tête. Malgré mes doutes reconnus à l’endroit de cette équipe, Barry Trotz continue de garder le cap. C’est peut-être le meilleur élément de l’organisation au grand complet…

7-    Toronto (22-10-2-0) hausse de 1

Les Leafs ont effectué une remontée victorieuse – deux buts sans riposte en troisième et le but gagnant (4-3) en prolongation – samedi pour battre Connor McDavid et les Oilers. Auston Matthews a inscrit son 8e but gagnant de la saison – un sommet dans la LNH – et son 31 en carrière. McDavid avec 34 est le seul qui en compte davantage depuis l’arrivée de Matthews avec les Leafs. Cela dit, les espoirs des Leafs devant le filet reposent pour l’instant sur les jambières de Jack Campbell. Il a gagné ses six premières décisions. Je veux bien. Mais est-ce que ce sera suffisant?

8-    Floride (22-9-3-1) baisse de 3

Deux victoires aux dépens des Stars en fin de semaine ont ravivé les Panthers qui avaient perdu quatre des cinq matchs disputés avant de faire escale à Dallas. Mais les Panthers ont perdu Aaron Ekblad dimanche. Une perte importante quand on considère que le vétéran défenseur passe plus de 25 minutes sur la patinoire en moyenne par match. Aleksander Barkov a raté le match de dimanche. Il ne faudrait pas que ce soit sérieux...

9-    Pittsburgh (21-11-2-0) hausse de 3

Sidney Crosby revendique trois buts et 10 points à ses cinq derniers matchs. Le «Kid» et ses Penguins compléteront, lundi, face aux Islanders, une séquence de cinq matchs consécutifs à domicile. Après trois victoires et un revers en prolongation, les Penguins pourraient conclure un séjour de cinq matchs à domicile sans revers en temps réglementaire pour la 4e fois de leur histoire. En passant, les Pens ont 10 victoires (10-2-1-0) à leurs 13 derniers matchs...
 
10-    Winnipeg (21-12-1-1) hausse de 1

Les Jets complètent ce soir à Calgary un voyage de sept matchs. Ils affichent un dossier de ,500 depuis qu’ils ont quitté Winnipeg. Je garde les Jets devant les Oilers parce qu’ils ont plus de munitions à l’attaque et surtout parce qu’ils ont un bien meilleur gardien numéro que les Oilers qui n’en ont pas vraiment...

11-    Edmonton (21-13-1-0) baisse de 1

Bien hâte de voir si les Oilers vengeront leur revers de samedi alors qu’ils croiseront à nouveau les Leafs à Toronto ce soir. Forts d’une avance de 3-1 après 40 minutes, ils filaient vers une quatrième victoire de suite lorsque tout a changé dans les huit dernières minutes de la troisième période.

12-    Boston (17-9-2-3) baisse de 3

Battus 1-0 par les Devils dimanche, les Bruins ne jouent pas pour ,500 à leurs 18 dernières parties (7-8-2-1). Ça commence à être inquiétant...

13-    Minnesota (21-10-1-0) hausse de 1

Le Wild ne gaspille pas ses matchs «faciles» et trouve le moyen de gagner sa part de matchs « difficiles ». Sans tambour ni trompette, ils sont rendus à 11 victoires de suite au Xcel Energy Center et ont gagné 15 de leurs 20 dernières parties (15-4-1-0).

14-    Montréal (14-8-5-4) baisse de 1

Malgré sa mise en pause COVID, le Canadien n’a rien perdu au classement en raison des trois défaites des Flames et des deux revers des Canucks.

15-    Philadelphie (16-13-2-2) stable

Les Flyers ont mis un terme à leur glissade de quatre revers de suite en battant les Rangers 2-1 samedi. C’était la première fois en 15 matchs qu’ils limitaient leurs adversaires à un but. Lors des 14 parties précédentes, les Flyers avaient accordé un total de 65 buts, soit une moyenne de 4,64 par rencontre. Ils doivent maintenant profiter des deux prochains matchs à Buffalo pour faire contrepoids aux 10 revers encaissés à leurs 15 derniers matchs (5-9-1-0).

16-    Rangers de New York (15-15-3-1) stable

Les Blue Shirts ont très bien composé avec l’éclosion de COVID dans leur vestiaire. Ils ont cinq victoires à leurs 9 derniers matchs (5-3-1-0) dont deux aux dépens des Flyers (9-0 et 8-3) qui ont sonné l’éveil offensif de Mika Zibanejad. Après s’être contenté de neuf points (3 buts) à ses 25 premiers matchs, Zibanejad affiche huit buts et 18 points à ses huit dernières rencontres. Il a marqué six buts et récolté 12 points lors des deux matchs contre Philly...

17-    Arizona (16-14-3-2) hausse de 5

Avec quatre victoires à leurs six derniers matchs (4-1-1-0) et les ennuis des Blues, les Coyotes demeurent au plus fort de la lutte pour la dernière place disponible en séries dans la division Ouest.

18-    St. Louis (16-13-4-2) stable

Rien ne va plus à St.Louis où les Blues viennent de perdre quatre fois de suite dont deux fois aux mains des pauvres Ducks. Ils affichent neuf revers lors des 11 derniers matchs (2-5-4-0). Les Blues sont en congé jusqu’à vendredi. Ça devrait aider à composer avec les blessures qui minent l’équipe. Du moins, c’est à souhaiter. Car après cette pause ils croiseront l’Avalanche à Denver vendredi et samedi avant de recevoir les Golden Knights deux fois à St.Louis. Ça s’annonce difficile...

19-    Nashville (18-17-1-0) hausse 6

Les Predators commencent à ressembler aux Predators. Ils surfent sur une séquence de cinq victoires de suite et ont gagné sept de leurs huit derniers matchs (7-1-0-0). Deux gains en fin de semaine aux dépens des Blackhawks les ont ramenés en séries dans la division centrale. Mais attention ! Jusse Saros, grand responsable de la remontée des Preds avec une séquence de sept matchs consécutifs sans avoir accordé plus d’un but, a raté le match de dimanche en raison d’une blessure indéterminée. Décimés par les blessures cette saison, les Preds pourraient difficilement se passer de Saros.

20-    Calgary (16-17-2-1) baisse de 3

L’effet Darryl Sutter a été de courte durée à Calgary. Après avoir signé quatre victoires lors des cinq premiers matchs sous la gouverne de leur nouveau coach, les Flames ont perdu quatre de leurs cinq dernières parties. Suis-je le seul à toujours croire qu’ils sont bien meilleurs que leurs résultats l’indiquent?

21-    Chicago (16-15-3-2) hausse de 1

Les Hawks ont signé deux gains significatifs aux dépens des Panthers en début de semaine dernière, mais ils se sont ensuite tirés dans les patins en s’inclinant coup sur coup contre Nashville.

22-    Los Angeles (13-13-5-1) baisse de 3

C’est un brin difficile à Los Angeles où les Kings n’ont gagné que deux fois lors des sept derniers matchs (2-5-0-0) et perdu 10 fois lors des 14 dernières parties (4-7-3-0). Rien pour aider, ils complètent un voyage de quatre matchs à Vegas où ils croiseront les Knights lundi et mercredi.

23-    Dallas (11-12-4-5) baisse de 2

Les Stars n’ont pas collé deux victoires depuis leur séquence de quatre gains consécutifs en ouverture de saison les 22, 24, 26 et 28 janvier derniers. De fait, ils n’affichent que sept victoires à leurs 28 dernières parties. Ils partagent aussi, avec le Canadien, le triste fait saillant d’avoir encaissé neuf défaites au-delà les 60 minutes réglementaires. Un sommet dans la LNH.

24-    Columbus (13-15-5-3) baisse de 4

Les Blue Jackets jouent affreusement mal. Ils ne génèrent rien à attaque – Patrik Laine : 14 points (7 buts) en 26 matchs, Jack Roslovic : 21 points (6 buts) en 29 matchs, Max Domi : 12 points (5 buts) en 36 matchs – ils sont désorganisés en défense et leurs gardiens peinent à réaliser des arrêts. Ils ont perdu quatre fois la semaine dernière dont deux fois en temps réglementaire (3-1 et 4-1) aux mains des Red Wings de Detroit. À un moment donné, les joueurs des Jackets auront la tête de John Tortorella...

25-    Vancouver (16-18-2-1) stable

Les Canucks ont perdu les deux derniers matchs qui ont suivi leur revers en tirs de barrage aux mains du Canadien le 20 mars dernier. Ils compléteront mercredi un court séjour de trois matchs à domicile avant d’entreprendre une séquence difficile de sept parties consécutives sur la route.
 
26-    New Jersey (13-16-1-3) hausse de 1

Après avoir été blanchis – 4-0 par les Capitals – pour la première fois de la saison, les Devils ont battu les Bruins 1-0 dimanche. C’était leur 3e victoire par jeu blanc cette saison, leur deuxième aux dépens de Bruins qu’ils avaient aussi battus 1-0 le 7 mars dernier…

27-    Ottawa (12-20-2-2) hausse de 1

Les Sens continuent de brouiller les cartes dans la division canadienne. En plus d’afficher trois victoires aux dépens des Leafs et du Canadien, ils ont battu les Flames pour les 4e et 5e fois déjà cette saison la semaine dernière. Malgré le fait qu’ils comptent sur un noyau de très jeunes joueurs et que Filip Gustavsson – acquis des Penguins dans le cadre de la transaction qui a envoyé Vincent Dunn à Pittsburgh en 2018 – est le cinquième gardien à défendre le filet jusqu’ici cette saison, les Sens n’ont pas perdu en temps réglementaire à leurs six derniers matchs (3-0-2-1).

28-    San Jose (13-16-2-2) baisse de 2

L’ascension de Patrick Marleau vers Gordie Howe et le premier rang dans l’histoire de la LNH pour le nombre de matchs disputés en carrière est l’une des rares raisons de suivre les Sharks cette année. Marleau a rejoint Mark Messier (1756) samedi et il se hissera seul au deuxième rang de la LNH, lundi soir, alors que le Wild sera au SAP Center. Ça le laisse à 10 parties de « Mister Hockey » qui a disputé 1767 matchs dans la LNH... et 419 de plus en six ans dans l’Association mondiale de hockey!

29-    Detroit (12-20-4-0) stable

C’est maintenant à Steve Yzerman de jouer afin de profiter du dernier droit de la saison et de quelques rares solides performances de son équipe pour conclure une ou des transactions qui aideront à redonner des ailes à ce club qui vole bien bas depuis quelques années.

30-    Anaheim (11-19-4-2) baisse de 1

Les Ducks ont battu les Blues à leurs deux derniers matchs ce qui leur a permis de «mousser» à cinq leur nombre de victoires à leurs 21 dernières parties (5-13-2-1). La victoire de dimanche (3-2) et trois autres dans cette séquence ont été acquises en prolongation.

31-    Buffalo (6-23-2-2) stable

Les Sabres ont laissé filer une avance de 2-1 après 40 minutes samedi pour encaisser une 17e défaite consécutive (0-15-1-1). Avec le départ d’Eric Staal, il sera intéressant de voir combien d’autres joueurs quitteront cette organisation en plein naufrage.