La pause du Match des étoiles et les congés statutaires dont les 31 clubs bénéficieront avant et après ce match qui n’a de match que le nom marquent la fin de la deuxième étape du calendrier régulier.

Après avoir repris leur souffle, les équipes fileront tout droit vers la date limite des transactions, troisième étape de la saison, avant d’entreprendre le dernier sprint qui mènera aux séries… ou aux vacances.

Derrière le Lightning qui continue de gagner, les Islanders effectuent un bond de quatre rangs puisqu’ils maintiennent un rythme que personnellement je ne croyais jamais qu’ils pourraient maintenir. Le travail de Barry Trotz derrière le banc et la renaissance de Robin Lehner devant le filet expliquent en grandes parties les performances remarquables de cette équipe qui est en plein déménagement entre Brooklyn et Long Island.

Le Canadien qui disputait samedi son 50e match de la saison ne se contente plus de simplement maintenir sa place dans la course aux séries, mais il est au coude à coude avec des équipes qui, selon les prédictions les plus optimistes, devaient les devancer par plusieurs points au classement. Bon! Les Maple Leafs, les Capitals, les Penguins et les Bruins traversent des moments troubles et devraient être un, deux, voire trois crans devant le Tricolore, mais pour l’instant, Montréal patine dans la cour des grands. Pas question alors de priver les partisans du Canadien du plaisir de célébrer cette présence surprenante.

Loin derrière, les Blues de St Louis méritent qu’on leur accorde une attention particulière. Comme les Panthers de la Floride, les Blues n’ont que 47 matchs de joués, leurs gardiens semblent avoir décidé d’effectuer des arrêts de temps en temps ce qui motive leurs coéquipiers à marquer des buts. Est-ce que cela sera suffisant pour que ceux qui avaient accordé une place en séries aux Blues dans leurs projections d’avant-saison soient récompensés? C’est loin d’être sûr. Mais leurs chances semblent meilleures que celles des Panthers : mettons!

1- Tampa Bay (37-10-2) stable

Tout va pour le mieux à Tampa Bay comme le confirment les 20 victoires remportées lors des 24 derniers matchs (20-3-4). Nikita Kucherov continue de récolter des points, Steven Stamkos (26 buts) s’approche du plateau des 30 et Brayden Point a été le premier joueur de la LNH à atteindre les plateaux des 30 buts et 30 passes cette saison. Seule ombre au tableau cette semaine : les Maple Leafs ont freiné la séquence de neuf victoires de suite à domicile des Bolts. Ils s’en remettront…

2- Winnipeg (31-15-2) hausse de 1

Les Jets disputent rarement de mauvais matchs, mais ils l’ont fait samedi perdant 4-2 contre Dallas. Parce qu’ils venaient de battre Nashville deux jours plus tôt, parce qu’ils ont six gains à leurs huit derniers matchs et qu’ils maintiennent ce rythme en dépit des blessures importantes (Byfuglien et Ehlers) je me sens dans l’obligation de les garder devant les Flames…

3- Calgary (32-13-5) hausse de 1

Les Flames maintiennent un rythme d’enfer avec sept victoires à leurs huit derniers matchs (7-0-1) et des points récoltés dans deux des 13 dernières rencontres qu’ils ont disputées (10-1-2). Avec ses 22 points (10 buts) dans une séquence de 11 matchs de suite avec au moins un point, Johnny Gaudreau n’est pas seulement au plus fort de la lutte pour le trophée Art Ross, mais il mousse grandement sa candidature dans la course au trophée Hart également…

4- San Jose (28-15-7) hausse de 2

Les Sharks viennent d’encaisser deux revers de suite en temps réglementaire pour la première fois depuis le premier décembre dernier. Depuis cette date, ils ont un dossier de 16-4-2 et deux des revers en temps réglo ont été encaissés aux mains des Coyotes de l’Arizona. Les Sharks complètent un voyage de 5 matchs lundi soir en Floride et dès mardi à Washington.

5- Washington (27-16-5) baisse de 3

Les Capitals ont perdu leurs cinq derniers matchs (0-4-1). C’est la première fois depuis l’automne 2014 que les Caps traversent pareil passage à vide. En plus de perdre cinq fois de suite, Washington s’est contenté de marquer neuf buts – dont cinq, dimanche, à Chicago – et en a accordé 23, dont huit aux Hawks qui l’ont bel et bien emporté 8-5. Des revers de 4-1 contre St.Louis, 7-2 contre Nashville et 3-0 contre les Islanders auraient dû réveiller les Capitals. Mais leurs déboires de dimanche à Chicago démontrent le contraire. Inquiétant? Un brin ou deux. Les gardiens sont généreux et l’attaque massive ne marque pas assez. Mais ce qui soulève le plus de doutes et de questions est de voir Evgeny Kuznetzov au sein d’un troisième trio. Est-ce que ça tourne rond entre lui et son nouveau coach Todd Reirden?

6- Nashville (28-18-4) hausse de 1

Après la dégelée assénée aux Capitals, les Preds ont été ramenés sur terre par les Jets (5-1) avant d’être surpris par la Floride (4-2). Nashville n’a qu’une victoire à ses cinq derniers matchs (1-3-1), mais il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Du moins je ne le crois vraiment pas, surtout qu’ils étaient sans Ryan Johansen contre la Floride alors qu’il purgeait le premier de ses deux matchs de suspension pour un coup de bâton à la tête de Mark Scheifele…

7- Pittsburgh (26-16-6) baisse de 2

Les Penguins n’ont que trois victoires à leurs sept derniers matchs. Une fiche assombrie par un voyage de cinq matchs dans l’Ouest américain qui s’est mal terminé – revers de 7-3 – à Las Vegas. Les Penguins sont maintenant en pause et ils ont quand même signé 16 victoires (16-6-1) à leurs 23 dernières rencontres…

8- New York Islanders (29-15-4) hausse de 4

Cinq victoires de suite. Quinze gains lors des 18 matchs, dont 11 victoires à ses 12 derniers départs pour Robin Lehner qui a accordé deux buts et moins 11 fois à ses 14 derniers matchs. Dire que ça va bien chez les Islanders est un euphémisme…

9- Toronto (29-17-2) baisse de 1

Les Maple Leafs ont perdu trois fois la semaine dernière: contre Colorado, en Floride et contre Arizona. Une chance qu’ils ont trouvé une façon d’aller battre le Lightning à Tampa Bay sans quoi, je les aurais recalés plus bas encore au classement…

10- Las Vegas (29-17-4) stable

Les Golden Knights ont 10 victoires à leurs 14 derniers matchs. Ils ont surtout perdu seulement deux fois en temps réglementaire (10-2-2). En prime : après s’être contenté d’un but en 11 matchs, Jonathan Marchessault a réalisé un tour du chapeau contre Pittsburgh…

11- Columbus (28-17-3) stable

Les Jackets viennent de perdre deux fois de suite contre Montréal (4-1) et Minnesota (2-1), mais ils surfaient sur une séquence de quatre gains de suite avant ces deux matchs et ont 11 gains à leurs 16 dernières parties (11-5-0). C’est loin d’être mauvais…

12- Boston (27-17-5) baisse de 3

Les Bruins ont perdu trois fois la semaine dernière contre les clubs qu’ils devancent au classement dont qui sont éliminés de la course aux séries: les Flyers et les Rangers. C’est ce qu’on appelle gaspiller des matchs en mains. Ils ont quand même sept gains à leurs 11 derniers matchs (7-3-1) mais Tuukka Rask a été victime d’une commotion lors de la dernière partie face aux Rangers. Le congé statutaire tombe à point...

13- Montréal (27-18-5) hausse de 1

Exception faite de l’avantage numérique qui est loin d’aider la cause du Canadien, cette équipe continue de surprendre. Bon ! Samedi, c’est le Canadien qui s’est fait surprendre par les Flyers de Philadelphie, mais avec Carey Price qui est de retour parmi les meilleurs gardiens de la LNH comme en témoignent ses statistiques depuis le 1er décembre, cette équipe et ses partisans ont toutes les raisons de croire en leurs chances d’accéder aux séries.

14- Colorado (22-18-8) baisse de 1

L’Avalanche a freiné sa chute, mais deux victoires à ses 12 derniers matchs et quatre lors des 15 dernières parties ralentissent la cadence dans la course aux séries…

15- Dallas (24-21-4) stable

La victoire ô combien nécessaire de 4-2 aux dépens des Jets a permis de freiner à quatre la séquence de revers consécutifs des Stars qui sont malgré tout légèrement au-dessus de ,500 dans leurs 12 derniers matchs (6-5-1)…

16- Minnesota (24-21-3) hausse de 2

Des revers contre Philadelphie et Anaheim portent ombrage aux deux gains signés la semaine dernière (contre Los Angeles et Columbus) mais privent surtout le Wild d’une semaine parfaite dont il aurait eu besoin de reprendre sa place au sein des équipes qualifiées dans l’Association Ouest…

17- St Louis (21-21-5) hausse de 3

Les Blues ont-ils comblé l’immense brèche devant le filet qui les minait depuis le début de la saison? Il semble que oui alors que Jordan Binnington est rendu à cinq matchs de suite (4-0-1) sans revers en temps réglementaire. Ses performances et l’éveil offensif de cette équipe bien capable de marquer des buts ont donné cinq gains (5-2-1) en huit matchs aux Blues. Blessé, David Perron a vu sa séquence de matchs avec au moins un point – 16 points, 6 buts – s’arrêter à 13. Le Québécois ne devrait pas accompagner son équipe pour les deux matchs en Californie qui précéderont la pause du Match des étoiles…

18- Arizona (22-22-4) hausse de 3

Les Coyotes ont gagné cinq fois à leurs sept derniers matchs (5-1-1). Après avoir surpris les Leafs à Toronto, ils feront des escales à Ottawa et Montréal mardi et mercredi. Il sera intéressant de voir si le Canadien saura profiter de ce deuxième match en deux jours des Coyotes pour les battre une deuxième fois cette année : gain de 2-1 à Glendale le 21 décembre dernier…

19- Buffalo (24-18-6) baisse de 2

Un but en prolongation de Jack Eichel à Calgary a sauvé la dernière semaine des Sabres qui ont perdu à Edmonton et Vancouver même si les Canucks étaient alors encore privés d’Elias Pettersson. Les Sabres n’ont qu’une victoire à leurs cinq derniers matchs et ont perdu 10 fois à leurs 14 dernières parties (4-9-1)…

20- Caroline (23-20-5) baisse de 4

Les Hurricanes ont accompli de belles choses depuis les Fêtes, mais des revers contre les Rangers et les Sénateurs font mal. Car bien qu’ils affichent huit gains à leurs 11 derniers matchs, les Hurricanes semblent malgré tout largués dans la course aux séries…

21- Vancouver (23-21-6) hausse de 2

Blessé au genou lors de la visite des Canucks au Centre Bell, Elias Pettersson a salué son retour au jeu avec un but et une passe dans la victoire de 3-1 aux dépens des Red Wings dimanche. Les Canucks ont récolté des points dans leurs cinq derniers matchs (3-0-2) et ils demeurent dans la course aux séries dans l’Ouest. À la surprise générale…

22- Edmonton (23-23-3) baisse de 3

Malgré Connor McDavid et tout le talent qui l’habite, les Oilers n’ont que six victoires (6-11-1) à leurs 18 derniers matchs…

23- Floride (19-20-8) hausse de 1 Vincent Trocheck a disputé deux matchs depuis son retour au jeu après une absence de 27 rencontres en raison d’une cheville fracturée. Il a marqué une fois et ajouté deux passes pour aider les Panthers à signer deux victoires contre Toronto et Nashville. Ces deux gains ont freiné une chute de sept défaites (2-5-2). Mais il semble déjà être trop tard encore cette année pour la Floride…

24- Anaheim (21-20-9) baisse de 2

Battre le Wild et les Devils a permis aux Ducks de freiner à 12 leur série tristement historique de défaites consécutives (0-8-4). Mais avec deux gains en 15 matchs (2-9-4) et surtout le fait qu’ils se sont contentés de marquer deux buts ou moins dans 10 de ces 15 dernières parties, il est difficile d’afficher un brin de confiance à l’endroit des Ducks…

25- New York Rangers (21-20-7) hausse de 3

Les Rangers ont signé trois victoires de suite ce qui a permis à Henrik Lundqvist de dépasser Terry Shawchuk au 6e rang des gardiens les plus auréolés de victoires dans la LNH. Avant ce rare moment de réjouissances, les Rangers s’étaient contentés de cinq gains en 21 parties (5-11-5). Une séquence qui a miné leur saison…

26- Philadelphie (19-23-6) hausse de 5

Carter Hart a aidé les Flyers à battre le Canadien samedi. Avec quatre gains lors des cinq derniers matchs, les Flyers prouvent qu’ils pourront profiter des largesses des équipes qui les prendront à la légère d’ici la fin de la saison…

27- Ottawa (19-25-5) hausse de 3

Le retour du jeune défenseur vedette Thomas Chabot a aidé les Sens a gagné deux fois en trois sorties la semaine dernière. Mark Stone a atteint le plateau des 50 points pour une cinquième saison consécutive. Il a rejoint Erik Karlsson et Marian Hossa dans la petite histoire des Sénateurs, mais devra être patient avant de rejoindre Daniel Alfredsson (10) et Jason Spezza (8) qui occupent les deux premières places…

28- Chicago (17-24-9) baisse de 2

Les Hawks ont battu les Capitals 8-5 dimanche. C’est très bon pour le moral. Ce qui l’est moins, c’est qu’ils ont perdu par le même score lundi dernier contre les Devils du New Jersey. Les Hawks ont marqué 16 buts à leurs trois derniers matchs, mais ils en ont accordé 17. Ceci explique cela comme disait un grand philosophe…

29- New Jersey (18-23-7) baisse de 4

Les Devils viennent de perdre trois fois de suite. Ils n’ont marqué que quatre buts et en ont accordé 11 lors de ces trois parties. Ceci explique cela répète notre grand philosophe…

30- Los Angeles (19-26-4) baisse de 3

Quand les Kings accordent peu de buts, ils s’offrent des chances de gagner, car ils se sont contentés de deux buts et moins neuf fois lors de leurs 12 derniers matchs. Ça n’arrive pas assez souvent comme le démontre leur dossier de 3-5-1 à leurs neuf dernières parties…

31- Detroit (18-25-7) baisse de 2

Les Red Wings ont laissé filer des avances en troisième période pour ensuite perdre à Calgary et Vancouver en fin de semaine. Avec quatre gains à leurs 19 derniers matchs (4-12-3) les revoici au tout dernier rang de l’état des forces. Là où ils étaient en début de saison. Là où ils risquent fort d’y être encore à la fin du calendrier régulier…

NDLR : En raison de la pause du Match des étoiles et des congés offerts aux 31 équipes, le prochain État des forces sera offert le 11 février prochain seulement…