MONTRÉAL - Parfois bon, mais trop souvent très mauvais dernièrement, le Canadien continue de décevoir ses partisans qui commencent à douter des chances de leurs favoris de sauver leur place en séries.
 
Sera-t-il bon ce soir à Edmonton? Sera-t-il aussi bon qu’il l’a été lors des premiers duels face aux Oilers alors qu’il a contenu Connor McDavid et Leon Draisaitl? Sera-t-il mauvais? Sera-t-il encore très mauvais contre des Flames qui joueront leur saison lors des trois matchs qui opposeront les deux clubs vendredi, samedi et lundi prochain?
 
Aussi imprévisibles soient les joueurs du Canadien, je continue de croire qu’ils coifferont les Flames dans la course pour la dernière place donnant accès aux séries.
 
Après? On verra!
 
Mais d’ici là, le Canadien glisse dans le 14e état des forces de la saison. Un état des forces dominé par l’Avalanche pour une deuxième semaine consécutive et marqué par des bonds importants des Bruins et des Rangers.
 
De tous les maux qui affligent le Canadien, et ils sont nombreux, le manque de production offensive venant de la ligue bleue est criant.
 
Brett Kulak est le seul défenseur à avoir marqué lors des 11 dernières parties. Kulak et Joel Edmundson sont les seuls arrières à avoir marqué lors des 15 derniers matchs.
 
Parti pour la gloire en début de saison, Jeff Petry n’a pas marqué à ses 15 dernières parties. Et cette chute de production ne peut être seulement attribuable au changement d’entraîneur.
 
Car s’il a marqué six buts, récolté 16 points et maintenu un différentiel de plus-14 lors des 18 matchs dirigés par Claude Julien avant qu’il ne soit congédié, Jeff Petry a marqué cinq buts et ajouté quatre passes lors des sept premiers matchs dirigés par Dominique Ducharme.
 
Depuis, il s’est tu.
 
Petry n’a pas trouvé le fond du filet et il s’est contenté de cinq mentions d’aide. Son différentiel de plus-14 sous Claude Julien a fondu à un différentiel de 0 lors des neuf premiers matchs sous Dominique Ducharme. Ce différentiel a plongé à moins-7 lors des 15 dernières rencontres.
 

La perte de Joel Edmundson qui est allé remplacer Ben Chiarot à la gauche de Shea Weber a certainement affecté Petry.
 
Shea Weber qui avait marqué quatre fois et récolté neuf points après 18 matchs cette année a récolté neuf points lors des 24 parties dirigées par Ducharme. Mais il n’a marqué qu’une fois.
 
Maintenant que la brigade défensive est complète et que les nouveaux venus Jon Merrill et Erik Gustafsson pourront venir prêter main-forte, les défenseurs devront recommencer à contribuer offensivement.
 
Ce sera plus que nécessaire si le Canadien veut éviter de se compliquer la vie au cours du voyage de cinq matchs qu’il amorce ce soir à Edmonton (deux parties) avant les trois duels cruciaux qui suivront à Calgary face aux Flames.
 
Ailleurs dans l’état des forces, je fais bondir les Bruins en raison de la grande qualité de leurs leaders, en raison de la contribution anticipée de Taylor Hall qui a bien des choses à prouver, à commencer par aider un club gagnant à gagner au lieu de se contenter d’accumuler des points dans des causes perdantes, et parce que Tuukka Rask est de retour après une absence de 17 matchs en raison d’une blessure au haut du corps et que Jaroslav Halak est sur le point de retrouver ses coéquipiers après un séjour sur la liste des joueurs non disponibles en raison des protocoles sanitaires reliés à la COVID-19.
 
Les Rangers grimpent aussi. Leurs chances de brouiller le portrait des séries demeurent minces, mais ils ont balayé la série de quatre matchs les opposant aux Devils la semaine dernière ce qui a gonflé à (13-4-2-1) leur fiche lors des 20 dernières parties.
 
Ce n’est pas rien.
 
Voici mon classement : comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être en accord...
 
 
1- Colorado (30-9-2-2) stable
 
Il a fallu une éclosion de Covid-19 pour ralentir l’Avalanche. Mais avant d’être mis en pause forcée par la LNH, l’Avalanche a été le premier club à atteindre le plateau des 30 victoires. L’Avalanche occupe le premier rang du classement général, partage le premier rang de la LNH avec 18 victoires à domicile en plus d’afficher un différentiel de plus53 : de loin le meilleur de la Ligue. La COVID aura-t-elle des conséquences néfastes sur cette équipe qui n’a perdu qu’une fois en temps réglementaire à ses 20 derniers matchs (17-1-1-1)? Surtout que son gardien Philipp Grubauer a été l’un des premiers touchés? D’ici à ce que la réponse tombe, l’Avalanche mérite le bénéfice du doute...
 
2-  Caroline (29-10-2-2) hausse de 1
 
Deux victoires aux dépens des Predators ont effacé, du moins en partie, les revers consécutifs que les Canes ont encaissés aux mains des Red Wings avant la date limite des transactions. Premiers dans la division centrale, les « Canes » amorcent un voyage de six matchs au cours duquel ils feront des escales à Tampa, Sunrise et Dallas pour y croiser deux fois chacun le Lightning, les Panthers et les Stars...
 
3- Las Vegas (31-11-0-2) hausse de 1
 
Les Knights ont maximisé une séquence plus « aisée » du calendrier en battant deux fois chacun les Coyotes, les Kings et les Ducks. Ils pourront prolonger cette séquence avec deux matchs contre les Sharks dont la partie historique de ce soir alors que Patrick Marleau deviendra le joueur le plus actif de l’histoire de la LNH alors qu’il disputera sa 1768e partie en carrière, une de plus que Gordie Howe...
 
4- Tampa Bay (29-13-1-1) baisse de 2
 
Après un revers gênant de 7-2 aux mains des Predators, le Lightning a eu besoin de la prolongation pour battre les Panthers pour ensuite perdre contre ses rivaux de la Floride qui ont infligé à Andreï Vasilevskiy sa première défaite de la saison à domicile (14-1-0-0). Il n’y a pas de quoi paniquer, mais les Bolts ont perdu sept fois en temps réglementaire à leurs 12 derniers matchs (5-7-0-0)...
 
5- Boston (25-12-3-3) hausse de 6
 
Au neutre pendant une très longue séquence de 29 matchs (11-11-3-4), les Bruins ont signé trois victoires de suite la semaine dernière dont deux aux dépens des Islanders (4-1 et 3-0) et une autre aux dépens des Capitals qu’ils ont éclipsés 6-3 dimanche. Le trio parfait de Brad Marchand, Patrice Bergeron et David Pastrnak a récolté 10 points dimanche. Bergeron a inscrit le 20e but en désavantage numérique de sa carrière. « Bergie » et Marchand ont combiné leurs efforts pour donner aux Bruins 29 buts en désavantages numériques. Ils sont au troisième rang dans la LNH à ce chapitre derrière les 41 buts orchestrés par le duo Wayne Gretzky – Jari Kurri et les 31 de Don Luce et Craig Ramsay. En passant, Brad Marchand a atteint le plateau des 700 points (313 buts) à son 792e match en carrière...
 
6- Washington (29-13-2-2) stable
 
Les Capitals ont bien mal paru dimanche face aux Bruins. Alex Ovechkin et Evgeny Kuznetsov ont non seulement été blanchis, mais ils ont terminé le match avec des différentiels de moins-4. John Carlson a fait pire avec un moins-5. Aussi redoutable soit-elle, cette équipe, comme tous les clubs bourrés de talent, prend parfois congé. C’était le cas dimanche alors qu’elle a entre autres accordé un 7e but lors d’une attaque massive. Le pire résultat de la LNH. Mais bon! Alex Ovechkin a besoin d’un but pour rejoindre Marcel Dionne (731) au 5e rang des buteurs dans l’histoire de la LNH. Parlant de buts, le Québécois Anthony Mantha a marqué à chacun de ses quatre premiers matchs dans l’uniforme des Capitals. Matha avait aussi trouvé le fond du filet à son dernier match avec les Red Wings. Il a donc marqué cinq de ses 15 buts cette saison lors de ses cinq dernières parties...
 
7- Floride (28-12-4-1) hausse de 2
 
Derrière Aleksander Barkov (18 buts, 45 points) et Jonathan Huberdeau (15 buts, 45 points) qui donnent le ton, Sam Bennett (2 passes), Brendon Montour (1 but) et Nikita Gusev (1 passe) ont salué leur arrivée avec les Panthers en contribuant à la victoire aux dépens des grands rivaux du Nord de la Floride. Les Panthers tiennent d’ailleurs tête au Lightning cette saison comme en témoigne leur fiche de 3-3-1-0...
 
8- NY Islanders (28-13-3-1) baisse de 3
 
Après deux revers consécutifs aux mains des Bruins, les Islanders ont eu besoin d’un but en prolongation pour battre les Flyers. Les fluctuations sont plus importantes dans la division Est en raison de la parité associée aux quatre clubs de tête. Ilya Sorokin a signé son 3e jeu blanc de la saison dimanche (1-0) contre Philly. C’était son troisième de la saison. Il égale les trois jeux blancs de Glen Resh en 1974-1975, mais « Chico » en a signé sept la saison suivante alors qu’il était toujours une recrue. Cette marque demeure le record de franchise.
 
9- Pittsburgh (28-14-2-1) baisse de 1
 
Les Penguins ont gaspillé une semaine « facile » en divisant les honneurs d’une série de deux matchs contre les Sabres (gain de 3-2, revers de 4-2) en plus de perdre en tirs de barrage aux mains des Flyers. Les Penguins ont malgré tout gagné 17 de leurs 25 derniers matchs (17-6-1-1) malgré l’absence d’Evgeni Malkin qui a raté 16 matchs jusqu’ici cette année...
 
10- Toronto (28-12-5-0) baisse de 3
 
Les Leafs viennent de perdre quatre fois de suite (0-2-2-0) malgré la production d’Auston Matthews qui est rendu à 33 buts. Pourquoi? Parce que Jack Campbell est redevenu lui-même après sa séquence exceptionnelle de 11 gains consécutifs...
 
11- Minnesota (27-13-1-2) hausse de 1
 
Solidement installé au troisième rang de la division ouest – 12 points devant les Coyotes et 13 devant les Blues – le Wild confirme son titre de plus grande surprise de la saison dans la LNH. En plus de Dean Evason, premier selon moi dans la course au trophée Jack Adams, Kirill Kaprisov domine la course au trophée Calder. Kaprisov affiche une récolte de 36 points (17 buts) en 43 parties. Il a égalé et dépassera très bientôt le record pour une recrue de l’organisation que détient Marian Gaborik depuis la saison 2000-2001. Gaborik avait toutefois marqué 18 buts et ajouté 18 passes en 71 parties.
 
12- Winnipeg (27-15-1-2) baisse de 2
 
En pause jusqu’à jeudi, les Jets ont raté une belle occasion de consolider leur deuxième place dans la division canadienne en s’inclinant 3-0 contre les Oilers samedi. Les Jets n’affichent que deux victoires en sept matchs (2-5-0-0) contre Edmonton cette saison. Malgré ce revers, Winnipeg a gagné cinq de ses sept derniers matchs (5-2-0-0). La pause tombe à point surtout que les Jets affronteront à compter de jeudi les Leafs à deux reprises et les Oilers deux fois ensuite...
 
13- Edmonton (26-15-2-0) hausse 1
 
Bien reposé après une pause de 10 jours en raison des deux matchs annulés contre les Canucks, Connor McDavid a été le premier joueur à atteindre le plateau des 70 points cette saison (23 buts, 71 points en 43 matchs). Il sera intéressant de voir si McDavid profitera des duels de lundi et mercredi pour percer la défense du Canadien qui l’a limité à deux passes en quatre matchs jusqu’ici cette année...
 
14- NY Rangers (23-16-4-2) hausse de 2
 
Artemi Panarin confirme sa place parmi les meilleurs marqueurs de la LNH. Avec une récolte de 1,53 point par match (16 buts, 36 passes en 34 parties), Panarin est installé entre Connor McDavid (1,65 point par match) et Leon Draisaitl (1,47 point par match) sur le podium des marqueurs les plus réguliers de la LNH cette saison. À quel point Panarin est important à New York ? Les Blue Shirt ont perdu sept des 11 parties (4-7-0-0) disputées sans lui : deux en raison d’une blessure et neuf en raison d’une pause qu’il a réclamée après avoir été accusé d’agression par une jeune femme en Russie. Les Rangers ont récolté des points dans 25 des 34 matchs qu’il a disputés (19-9-6) et ont gagné 18 des 25 parties et récolté des points dans 22 des parties (18-3-4) au cours desquelles il a récolté au moins un point. 
 
15- Montréal (19-14-6-3) baisse de 2
 
Si vous arrivez à comprendre le Canadien vous êtes plus allumés que moi. Peu importe les raisons, cette équipe demeure aussi décevante que difficile à comprendre cette saison...
 
16- Nashville (24-21-1-0) baisse de 1
 
Deux revers de suite aux mains des Hurricanes ont stoppé net la séquence de 13 victoires en 16 matchs (13-2-0-1) qui a hissé les Predators en séries. Malgré ces deux défaites, les « Preds » amorcent lundi une séquence de trois matchs consécutifs contre les Blackhawks qui accusent deux points de retard avec un match de plus à disputer. Ces trois derniers duels entre les deux clubs auront un impact crucial dans la course aux séries. Nashville a gagné les cinq premiers duels : trois en temps réglementaire, un en prolongation et un autre en tirs de barrage...
 
17- Dallas (17-14-6-6) hausse de 1
 
Des victoires consécutives contre Columbus (4-1 et 5-1) permettent aux Stars de s’accrocher à leurs espoirs d’accéder aux séries. Ce sera difficile puisqu’ils doivent rejoindre et dépasser les Hawks et les Predators qui ont un et trois points d’avance au classement. Les Stars ont toutefois deux et trois matchs de plus à disputer que Chicago et Nashville. S’ils veulent se donner une chance d’atteindre les séries, les Stars doivent impérativement balayer la série de quatre matchs qui les opposera aux Red Wings de Detroit cette semaine...
 
18- St Louis (19-18-4-2) baisse de 1
 
Les Blues ont laissé filer une avance de 2-0 pour finalement s’incliner 3-2 en Arizona samedi. Ce revers fait mal puisque les Blues viennent de perdre deux fois de suite après avoir ravivé les espoirs en gagnant trois matchs consécutifs. Le poids des 14 revers encaissés lors des 19 derniers matchs (5-10-4-0) ralentit l’ascension des Blues vers un retour en séries dans la division Ouest.
 
19- Chicago (21-19-3-2) hausse de 2
 
Un revers à Detroit (4-1) a empêché les Hawks de gagner les quatre premiers matchs d’un voyage de cinq parties qu’ils compléteront ce soir à Nashville. La fin du calendrier sera ardue pour Chicago avec trois parties en Caroline, deux contre la Floride, deux contre Dallas qui les talonne au classement, deux contre Nashville qui les devance et une dernière contre Tampa. Mais bon! Les Hawks ont déjà surpassé des attentes qui étaient bien basses en début de saison...
 
20- Philadelphie (20-18-4-3) baisse de 1
 
Les Flyers ont perdu 17 de leurs 25 derniers matchs (8-13-2-2)...
 
21- Calgary (19-22-2-1) hausse de 3
 
Le Canadien a fait mal aux Flames en volant une victoire de 2-1 pour stopper leur séquence de trois gains consécutifs. Parce que chaque défaite aura de lourdes conséquences sur leur quête de rejoindre Montréal et d’atteindre les séries, les Flames doivent maximiser une semaine au cours de laquelle ils recevront les Sénateurs et ensuite le Canadien à trois reprises. Quatre victoires pourraient rendre leur fin de saison très intéressante...
 
22- Arizona (20-20-3-2) baisse de 2
 
Les Coyotes ont mis fin à une séquence de cinq revers en complétant leur cinquième remontée gagnante de plus d’un but pour battre les Blues 3-2 lors de leur dernier match. Les Coyotes partagent le premier rang de la LNH avec les Panthers et les Jets avec cinq remontées gagnantes de plus d’un but. Cette note positive ne change rien au fait que les Coyotes accéderont peut-être aux séries alors que des clubs bien meilleurs les rateront...
 
23- Los Angeles (16-20-5-1) stable
 
Les Kings ont perdu le seul match disputé la semaine dernière (revers de 6-2 contre Vegas) parce que les parties face à l’Avalanche ont été reportées en raison de la COVID. Un différentiel de moins-13 – le meilleur parmi les pires clubs de la Ligue – sauve un brin ou deux cette équipe qui a perdu 17 des 24 derniers matchs disputés (7-14-3-0)...
 
24- San Jose (18-22-2-2) baisse de 2
 
Je souhaite à Patrick Marleau une victoire ce soir dans le cadre de sa 1768e partie ce soir. Une fois ce match historique passé, la fin de saison risque d’être moche à San Jose. À l’image du reste de l’année, il faut dire...
 
25- Vancouver (17-18-2-1) hausse de 5
 
De retour sur la patinoire, les Canucks auront fort à faire pour se sortir d’un calendrier éreintant et reprendre leur place dans le top-20 de la LNH. Mais le simple fait d’avoir repris l’action oblige de les sortir de la cave...
 
26- Ottawa (15-26-2-2) stable
 
Je l’ai dit et écrit souvent et je vais continuer à le dire et l’écrire : l’avenir est vraiment prometteur à Ottawa...
 
27- Detroit (16-24-5-1) baisse de 2
 
Les Red Wings ont gagné trois de leurs quatre derniers matchs, mais l’avenir me semble meilleur à Ottawa qu’à Detroit...
 
28- Anaheim (14-25-5-2) stable
 
Les Ducks ont perdu 23 de leurs 30 derniers matchs (7-19-3-1)...
 
29- Columbus (15-22-6-3) baisse de 2
 
Les Blue Jackets ont perdu 13 de leurs 14 derniers matchs (1-12-1-0) et la seule question à poser est : John Tortorella sera-t-il de retour l’an prochain?
 
30- New Jersey (14-24-2-4) baisse de 1
 
Les Devils ont perdu leurs six derniers matchs en temps réglementaire. Ils ont perdu 10 de leurs 11 dernières parties (1-8-1-1). De fait, après avoir célébré six victoires lors des 11 premières rencontres de la saison (6-3-0-2), les Devils n’ont gagné que huit fois à leurs 33 dernières parties (8-21-2-2). Le visage jeunesse se poursuit  au New Jersey alors que Nolan Foote – le fils de l’ancien défenseur des Nordiques et de l’Avalanche Adam Foote – est la neuvième recrue « habillée » par les Devils...
 
31- Buffalo (12-26-4-3) stable
 
Les Sabres ont battu les Capitals et les Penguins la semaine dernière. Comme quoi un accident est si vite arrivé...