État des forces LNH : Le Canadien stagne, les Flames s’animent

Rod Brind'Amour, Barry Trotz et Dominique Ducharme (Source d'image:RDS)

François Gagnon

lundi, 15 mars 2021. 12:00

MONTRÉAL - Le Canadien disputera son 28e match de la saison lundi soir à Winnipeg.

Il complétera une première moitié de saison au cours de laquelle il a moussé les espoirs les plus optimistes de ses partisans avec huit victoires lors de ses 12 premiers matchs (8-2-1-1), en plus de récolter des points dans 10 de ces 12 parties.

Avec seulement quatre victoires lors de ses 15 dernières rencontres (4-6-3-2), séquence au cours de laquelle l’entraîneur-chef Claude Julien et son associé Kirk Muller ont été congédiés avant que l’entraîneur des gardiens Stéphane Waite soit à son tour limogé, le Canadien a non seulement étouffé les espoirs du début de saison, mais il a ravivé le scepticisme que plusieurs affichaient à son endroit malgré ses succès des premières semaines.

Après avoir attisé les inquiétudes à son endroit en s’écrasant comme il l’a fait lors des deux revers encaissés à Calgary, aux mains des Flames, le Canadien débarque à Winnipeg où il a maintenant l’obligation de se relever contre une bien meilleure équipe s’il veut sauver son voyage dans l’Ouest canadien et garder sa place en séries éliminatoires.

Si le Canadien déçoit ses partisans depuis quelques semaines, les Blackhawks et plus encore le Wild comblent les amateurs de hockey de Chicago et du Minnesota en jouant du hockey de grande qualité. Du hockey qui leur permet de se distinguer à titre de plus belles surprises de la première moitié de saison dans la LNH.

Le Wild surfe sur une séquence de sept victoires consécutives au Exel Energy Center, il a gagné 11 de ses 14 derniers matchs (11-2-1-0) et son entraîneur-chef Dean Evason affiche un dossier de 25-12-1 depuis qu’il a obtenu le poste le 15 février 2020. Les Golden Knights de Las Vegas (28) sont la seule équipe affichant plus de victoires que le Wild depuis l’arrivée d’Evason derrière le banc du Wild.

Pourront-ils maintenir la cadence?

En attente des réponses du Wild, des Hawks et du Canadien, voici le 9e état des forces de la saison. Comme toujours, vous n’êtes pas obligés d’être d’accord...

1- Tampa Bay (19-5-1-1) stable

Les champions en titre de la coupe Stanley ont hissé, samedi, la bannière immortalisant la deuxième conquête de leur histoire dans une victoire de 6-3 aux dépens des Predators de Nashville. Andrei Vasilevskiy a récolté sa 17e victoire de la saison. Un sommet dans la LNH. Non seulement surfe-t-il sur une séquence de huit gains consécutifs, mais il est devenu le premier gardien de l’histoire à connaître une telle séquence dans une quatrième saison consécutive. Il a éclipsé Michel Larocque et Marc-André Fleury qui en ont connu trois chacun. Les Bolts ont trouvé le moyen de perdre (6-4) à Detroit, mais disons que la nouvelle confirmant que Nikita Kucherov pourrait reprendre sa place une fois en séries a davantage retenu l’attention.

2- Caroline : (20-6-1-0) hausse de 2

À un moment donné, il faudra se rendre compte que les Hurricanes forment vraiment un bon club de hockey. Ils ont gagné leurs huit derniers matchs. Ils sont les premiers à atteindre le plateau des 20 victoires cette saison – 10-1-1-0 à la maison, 10-5-0-0- sur la route. Dougie Hamilton file sur une séquence de huit matchs de suite avec au moins un point (2 buts, 10 points). Parlant de Hamilton, il affiche 35 buts et 100 points en 156 parties disputées avec les Hurricanes. Kris Letang (36 buts) est le seul défenseur avec plus de buts qu’Hamilton au cours de cette période. Et Hamilton n’a disputé que 27 matchs l’an dernier après s’être fracturé une jambe.

3- Vegas (18-6-0-1) baisse de 1

Deux victoires aux dépens des Blues ont fait oublier les deux revers encaissés aux mains du Wild du Minnesota en début de semaine. Mark Stone (9 buts, 22 passes) a atteint le plateau des 30 points en 24 matchs. Il a battu le record (31 matchs) que détenait Jonathan Marchessault. Samedi, à St.Louis, Marc-André Fleury a signé la 198e victoire de sa carrière sur la route. Il partage le 4e rang dans l’histoire de la LNH avec Roberto Luongo et rejoindra bientôt Patrick Roy (204) et Ed Belfour (206). Martin Brodeur occupe la première place avec 310 victoires récoltées sur des patinoires ennemies.

4- Floride (18-5-3-1) hausse de 4

Six victoires à leurs neuf derniers matchs (6-1-1-1) ont permis aux Panthers de récolter 40 points en 27 rencontres jusqu’ici. Ce qui égale le meilleur début de saison de leur histoire (1996-1997). Seul ennui pour les Panthers, ils ont encaissé leurs trois dernières défaites aux mains des Hurricanes. D’où ma décision de glisser la Floride derrière la Caroline. Réclamé après que le Canadien l’eut soumis au ballottage, le défenseur Noah Juulsen n’a pas joué depuis le 25 février et aucune projection n’a été avancée quant à un éventuel retour. L’état-major n’a donné aucune information sur la nature de la blessure qui le garde à l’écart du jeu.

5- Islanders de New York (19-6-3-1) hausse de 4

Les Islanders continuent leur ascension. Trois victoires aux dépens des Devils et une contre Boston ont prolongé à neuf leur série de gains consécutifs. Le record des Islanders est 15 de suite (1981-1982). Barry Trotz a atteint le plateau des 1700 matchs dirigés dans la LNH la semaine dernière. Il est troisième dans l’histoire de la Ligue derrière Scotty Bowman (2141) et Joel Quenneville (1730). Trotz présente un dossier de 102-56-21 depuis qu’il est débarqué derrière le banc des Islanders.

6- Washington (17-6-2-2) hausse de 1

Tout va bien pour les Caps qui ont gagné leurs quatre derniers matchs, dont trois victoires aux dépens des Flyers. Washington a gagné huit de ses neuf derniers matchs (8-1-0-0) et 11 de ses 14 dernières parties (11-2-1-0). Après une escale à Buffalo lundi, les Caps amorceront une séquence de 11 matchs au cours de laquelle ils croiseront les Devils (4 fois), les Rangers (4 fois) et les Islanders (3 fois). Alexander Ovechkin (716) rejoindra Phil Esposito (717) au 6e rang des francs-tireurs de la LNH avec son prochain but. Il accuse aussi un retard de seulement deux buts derrière Brett Hull (265) au deuxième rang des meilleurs buteurs en attaques massives. Dave Andreychuk (274) occupe la première place.

7- Toronto (19-9-2-0) baisse de 4

Les Leafs ont perdu cinq de leurs six derniers matchs dont deux revers aux mains des Canucks et leur troisième défaite de l’année contre Ottawa. Ils sont en congé jusqu’à vendredi et samedi alors qu’ils recevront les Flames. Un congé qui tombe bien.

8- Boston (14-7-2-2) baisse de 3

Les Bruins sont au neutre. Ils ont perdu trois de leurs quatre derniers matchs (1-2-0-1) et ont subi l’affront de jeux blancs aux mains des Devils et des Rangers qui ne sont pas exactement des puissances dans la division Est. Patrice Bergeron et sa bande n’affichent que quatre victoires (4-6-0-2) à leurs 12 derniers matchs, séquence au cours de laquelle ils ont perdu deux fois contre les Rangers et deux fois contre les Devils.

9- Winnipeg (17-8-1-1) hausse de 2

Les Jets ont fait oublier le revers de 7-1 encaissé au Centre Bell le 6 mars en récoltant cinq points sur les six à l’enjeu dans la série de trois matchs qui les opposait aux Maple Leafs à Toronto, la semaine dernière. Le Canadien doit s’attendre à de la sérieuse opposition lundi et mercredi à Winnipeg, alors que les Jets auront l’occasion de confirmer leur place parmi les meilleurs clubs de la division canadienne.

10- Colorado (16-8-1-1) stable

L’Avalanche a bien mal débuté la dernière semaine en s’inclinant (3-2) contre Arizona. Il s’est bien repris avec une revanche aux dépens des Coyotes et deux gains contre les Kings. Les «Avs» complètent cette semaine – un match contre Anaheim et deux très importants contre le Minnesota – une séquence de neuf parties consécutives à domicile. Ils ont gagné quatre (4-1-1-0) des six premières rencontres.

11- Pittsburgh (17-9-1-0) hausse de 3

Après un début de saison bien ordinaire (5-5-1-0), les Penguins ont gagné 12 de leurs 16 dernières parties. Après des victoires «faciles» aux dépens des Rangers et des Sabres, ils pourront démontrer la portée de cette poussée victorieuse avec deux duels consécutifs face aux Bruins qui feront escale à Pittsburgh lundi et mardi.

12- Philadelphie (13-9-1-2) baisse de 6

Les Flyers ont perdu deux fois de suite aux mains des Capitals la semaine dernière. Mais il y a pire : ils ont eu besoin d’une séance de tirs de barrage pour battre les Sabres de Buffalo! «On doit jouer mieux qu’on le fait présentement», a candidement reconnu Alain Vigneault dont l’équipe vient d’encaisser cinq revers en temps réglementaire à ses sept derniers matchs (2-5-0-0) en plus de glisser au cinquième rang, donc hors des séries...

13- Minnesota (17-8-1-0) hausse de 4

Un calendrier favorable dans la division la plus faible à mes yeux de la LNH m’a poussé à regarder de haut les succès du Wild depuis le début de la saison. Deux victoires à leurs deux premiers matchs contre Las Vegas m’obligent à revoir mes positions. Kirill Kaprisov (10 buts, 24 points en 26 matchs) domine toujours la course pour le trophée Calder et son coéquipier gardien de but Kaapo Kahkonen (huit gains consécutifs, moyenne de 1,62 but alloué lors de ces huit matchs et efficacité 94 %) s’illustre lui aussi parmi les gardiens recrues.

14- Edmonton (18-12-0-0) hausse de 1

Les Oilers ont profité de la visite des Sénateurs pour ajouter trois victoires à leur fiche collective et mousser leurs fiches personnelles. Leon Draisaitl a marqué sept buts et récolté 17 points dans les sept gains consécutifs des Oilers aux dépens des Sens jusqu’ici cette saison. Connor McDavid affiche 52 points après 30 matchs. Sidney Crosby (53 points en 2006-2007) est le seul joueur actif à avoir amassé plus de points que McDavid lors des 30 premiers matchs d’une saison. Depuis 1995-1996, le record appartient à Mario Lemieux qui avait accumulé 78 points après seulement 30 parties. Cela dit, les Oilers ont mis un terme à leur séquence de quatre victoires consécutives en s’inclinant 2-1 à Vancouver samedi.

15- Montréal (12-8-4-3) baisse de 3

Le Canadien est meilleur que ça. J’en conviens. Mais il serait temps qu’il le prouve. L’occasion est belle avec deux matchs face aux Jets ce soir et mercredi. Le prochain départ de Carey Price sera son 700e avec le Canadien. Il deviendra le 6e gardien de l’histoire de la Ligue à atteindre ce plateau avec une seule équipe après Martin Brodeur (Devils), Henrik Lundqvist (Rangers), Tony Esposito (Blackhawks), Terry Sawchuk (Detroit) et Olaf Kolzig (Capitals).

16- St. Louis (14-9-3-2) baisse de 3

Les Blues viennent d’encaisser quatre revers de suite. Heureusement pour eux, trois sont survenus en prolongation. Sept des 16 derniers matchs des Blues se sont d’ailleurs décidés au-delà les 60 minutes réglementaires. Ils ont signé trois victoires en prolongation, ont encaissé trois défaites lors des cinq minutes supplémentaires en plus de subir un autre revers en tirs de barrage. Cette série de quatre défaites porte ombrage à la séquence de huit matchs consécutifs avec au moins un point (5 buts, 10 points) de David Perron, séquence qui a pris fin samedi dans la défaite de 5-1 aux mains des Golden Knights.