Les Sabres de Buffalo ont débuté les activités sur glace vendredi à leur camp préparatoire. Pour l'ancien du Canadien Brian Gionta, ce fut une première opportunité de se familiariser avec son nouvel environnement.

Le compteur repart à zéro pour le vétéran attaquant qui a été un membre de l'organisation montréalaise de 2009 à 2014.

« Le 1er juillet, avons été en discussion avec le Canadien une bonne partie de la journée. Quand c’est devenu évident qu’une entente ne serait pas possible, c’est devenu une décision facile », a-t-il confié lors d'un entretien avec RDS.

« C'est la réalité du sport. Des décisions financières doivent être prises. Je crois néanmoins qu’à ce stade-ci de ma carrière, c’était un choix sensé pour moi »

Quelques équipes avaient manifesté leur intérêt envers le petit attaquant. Du lot, les Sabres avaient fait leur approche très tôt, et sont demeurés en communication avec le clan Gionta tout du long.

« J'ai grandi à Rochester, tout près de Buffalo. J’ai connu la génération des (Pat) LaFontaine, (Tom) Barrasso et (Phil) Housley. C’est vraiment bien d’avoir notre entourage tout près. Ça sera vraiment bien, non seulement pour moi, mais également pour ma femme et mes enfants. »

Si le leadership et le calme de Gionta en toutes situations apportaient une présence stabilisante au Canadien, il ne fait aucun doute que les Sabres souhaitent obtenir le même genre de contribution de l'athlète américain.

« Je ne crois pas mon rôle va changer drastiquement. L’équipe a un bon mélange de jeunesse et d’expérience. Notre but est d’atteindre les séries. Oui, on veut bâtir en vue de l’avenir, mais il est possible d’avoir du succès maintenant même si les gens ne donnent pas cher de notre peau », a fait valoir celui qui a obtenu des Sabres un contrat de trois ans et 16,75 M$ US.

Une expérience particulière

Tout comme son coéquipier Josh Gorges, Gionta a jeté un coup d'oeil au calendrier des matchs et a porté une attention spéciale aux dates des affrontements contre le Tricolore, l'équipe avec laquelle il a joué pendant cinq saisons.

Gionta et Gorges n'ont pas oublié Montréal

« Je peux déjà dire que la première visite au Centre Bell sera spéciale. Montréal est la Mecque du hockey, et je suis chanceux d’avoir pu vivre ça, surtout en tant que capitaine. C’est certainement mon plus bel accomplissement en carrière. »

Gionta est certainement l'un des joueurs les mieux placés pour offrir une évaluation du choix de la haute direction de confier le leadership de l'équipe à quatre joueurs différents.

« Je ne suis pas surpris. J’ai été longtemps entouré de ce groupe de gars. C’est maintenant leur vestiaire, et je suis convaincu qu'en groupe, ils sauront être de bons meneurs », a résumé l'ailier de 35 ans.

« Il y a assurément une pression additionnelle à Montréal. Bientôt, des gars comme (Max) Pacioretty et (P.K.) Subban seront prêts à s’établir encore plus. C'est vrai que le capitaine est très sollicité. Il accorde beaucoup d’entrevues et doit aller au front. Mais ça reste une belle responsabilité », a-t-il poursuivi.

« Je pense que ça serait d’en mettre beaucoup sur les épaules de P.K. de lui donner le ‘C’ sur le champ. Il est encore jeune et en pleine croissance. Son temps viendra sûrement. »