NASHVILLE - L'entraîneur-chef des Blackhawks de Chicago, Joel Quenneville, a déjà retiré son gardien Corey Crawford d'un match éliminatoire auparavant.

Quenneville a annoncé jeudi que Crawford amorcera le match no 2 contre les Predators de Nashville, même s'il a été retiré après avoir accordé trois buts sur 12 tirs en première période la veille. Scott Darling l'a remplacé et a stoppé les 42 lancers auxquels il a fait face en 67:44 de jeu pour aider les Hawks à l'emporter 4-3 en deuxième période de prolongation.

L'entraîneur-chef des Hawks a indiqué que la décision la plus difficile avait été de retirer Crawford du match no 1.

« C'est notre gardien partant, a déclaré Quenneville à propos de Crawford. Il a été notre colonne vertébrale tout au long de la saison. Ce n'est qu'une période, et une période jouée en équipe, du gardien jusqu'aux attaquants, en passant par les défenseurs. Notre première période a été ordinaire, c'est vrai, mais j'ai hâte de le retourner devant le filet demain (vendredi). »

Crawford fut l'un des premiers à aller féliciter Darling pour sa performance et la victoire. Mais être retiré de la rencontre fut une expérience assez frustrante.

« J'essayais de comprendre ce que j'avais fait de mal, les mauvaises décisions que j'avais prises, a évoqué Crawford en conférence téléphonique. Mais encore une fois, il faut prendre son trou et encourager les autres gars. Honnêtement, j'avais la certitude que nos gars viendraient de l'arrière. Ç'a toujours été comme ça. Cette équipe peut marquer des buts. »

Les Blackhawks ont entamé la danse printanière en menant le circuit Bettman avec une récolte de 57 victoires depuis les séries éliminatoires de 2009, et Crawford présente un dossier de 32-23 à ce temps-ci de la saison pour eux. Quenneville a indiqué qu'aucun manuel n'avait été rédigé pour éviter une controverse entre gardiens.

« Il faut y aller à l'instinct, nous ne sommes pas habitués à ça, et la décision d'opter pour Corey a été très facile à prendre », a assuré Quenneville.

Crawford a compilé une fiche de 32-20-5 en saison régulière et a partagé le trophée Jennings avec Carey Price, du Canadien de Montréal, en n'accordant que 189 buts, le plus bas total du circuit. Le gardien s'est classé sixième avec un taux d'efficacité de ,924 et 11e avec une moyenne de 2,27.

Darling a accepté un contrat à titre de joueur autonome en juillet dernier, et il a compilé une fiche de 9-4-0 en saison régulière. Il a offert tout un spectacle après avoir remplacé Crawford, établissant d'ailleurs un record de la LNH pour la plus longue période de temps sans accorder de but dans un match éliminatoire par un gardien appelé en renfort (67:44). Il est aussi devenu le premier gardien de la LNH à l'emporter à sa première présence en relève en séries éliminatoires depuis Steve Shields en avril 1997.

De ses 42 arrêts, 23 se sont produits en temps supplémentaire, et il est devenu la première recrue à avoir repoussé 42 tirs ou plus à sa première présence en séries éliminatoires depuis les 56 arrêts de José Théodore avec le Canadien le 24 avril 1997.

« De toute évidence, le match d'hier soir est entré dans le livre des records et sera bénéfique pour sa carrière », a conclu Quenneville à propos de Darling.