TAMPA, Floride – Les Devils du New Jersey débarquent à Tampa avec deux défis énormes à relever : battre le Lightning qui part largement favori dans le duel qui s’amorcera ce soir à Tampa et démontrer que leur retour en séries après une absence de cinq longues années n’est pas le fruit du hasard.

« Nous méritons pleinement notre place en séries », a d’ailleurs tranché John Hynes après l’entraînement matinal de son équipe à l’Amalie Arena.

« S’il est vrai que nous avons pris la Ligue par surprise avec notre excellent début de saison – les Devils ont gagné 9 de leurs 11 premiers matchs – nous avons ensuite maintenu notre place tout au long de la saison. Nous avons même pris les moyens pour protéger cette place avec d’excellentes performances dans le dernier droit. Notre présence en séries récompense tout le travail abattu par nos joueurs cette saison. Nous devons maintenant prendre les moyens pour mériter d’aller plus loin », a ajouté l’entraîneur-chef des Devils.

Les prétentions de John Hynes sont plus que justifiées. Les Devils ont gagné sept de leurs neuf derniers matchs – 7-1-1 et ils ont encaissé leur revers en temps réglementaire (5-3) contre Washington dans le cadre d’un match sans signification – pour résister à la poussée des Panthers de la Floride qui ont bien tenté leur ravir la deuxième place réservée aux clubs repêchés.

Keith Kinkaid aura le mandat de défendre la cage des Devils dans le cadre du premier match face au Lightning. C’est loin d’être surprise si l’on considère qu’il a chassé Cory Schneider du rôle de numéro un en fin de saison. Embauché à titre de joueur autonome en 2011, Kinkaid a atteint des sommets personnels en disputant 41 rencontres et récoltant 26 victoires. Il a amorcé 24 des 34 dernières parties des Devils. Cory Schneider en a disputé 5 alors qu’Eddy Lack a amorcé les 3 autres.

À bientôt 29 ans, Kinkaid disputera son premier match de séries éliminatoires dans la LNH.

« Je vais bien sûr réaliser un rêve ce soir en me retrouvant devant le filet pour un match de séries. Ce sera vraiment spécial. Mais en même temps, je ne dois rien changer à ma routine. Je dois éviter de céder à la pression associée à cette nouvelle étape. Je vais me préparer comme je le fais toujours. Je vais écouter la même musique et tenter de rester dans le même esprit de confiance que j’étais en fin de saison », a indiqué le gardien.

Lorsqu’un collègue lui a demandé quel genre de musique l’aidait à bien se préparer, le gardien a répondu en riant : « Peu importe le genre, ça doit être enlevant, rythmé. Il faut que ça me réveille, alors ce sera n’importe quoi sauf des berceuses... »

Keith Kinkaid a besoin d’être bien réveillé, car le gardien comme ses coéquipiers ne peuvent se permettre de mal amorcer la rencontre.

Surtout que 11 joueurs des Devils, à commencer par leurs leaders offensifs Taylor Hall et Nico Hischier, n’ont encore jamais disputé un match de séries éliminatoires dans la LNH.

« Nos gars sont prêts. Ils savent ce qui les attend. Ils ont dû composer avec de la saine pression dans le dernier droit de la saison. Nous avons affronté Nashville, Vegas, Pittsburgh et Los Angeles chez eux et nous sommes sortis vainqueurs de ces matchs alors qu’il y avait beaucoup de pression et d’atmosphère. Nous avons préparé nos jeunes, nos vétérans les ont aidés aussi. Nous serons prêts », a souligné John Hynes.

Brian Boyle, qui effectue un retour remarqué à Tampa Bay où il a connu de belles saisons, affiche le plus d’expérience en séries dans le vestiaire des Devils avec un total de 106 matchs éliminatoires.

Le message qu’il a livré à Nico Hischier était d’ailleurs très simple. « Il m’a dit de bien me préparer. Il m’a assuré que je n’ai encore jamais eu autant de plaisir à jouer au hockey que j’en aurai à compter de ce soir », a indiqué le tout premier choix de la dernière séance de repêchage.

Bien que les Devils aient gagné les trois affrontements entre les deux équipes en saison régulière, les deux entraîneurs-chefs accordaient bien peu d’importance à ces deux résultats.

« Ça recommence en neuf ce soir. On va devoir être très efficace en défensive pour contrer les nombreux éléments offensifs du Lightning. Stamkos et Kucherov sont très forts, mais il y en a plusieurs autres qui peuvent produire. Un gars comme Hedman avec sa façon de venir appuyer l’attaque est un autre atout important pour Tampa. Mais en séries, on voit souvent des gars plus obscurs s’imposer », a indiqué John Hynes.

Dans le cas de Jon Cooper, il a convenu que l’attention de son équipe ne pouvait se limiter à Taylor Hall. « Avec sa vitesse et le fait qu’il est devenu un joueur complet, Hall nous obligera à être aux aguets chaque fois qu’il sera sur la patinoire. Nous devrons l’avoir à l’œil et être très prudents, car en deux enjambées il peut se créer de l’espace dont il sait profiter. Mais les Devils sont bien plus que Taylor Hall. Il est un gros morceau, mais si nous concentrons nos efforts sur lui, d’autres pourront nous faire payer le prix. Ce club est très bien dirigé par John (Hynes) qui sait soutirer le maximum de ses joueurs. »

On s’attend à ce que le trio de Brayden Point – flanqué d’Ondrej Palat et de Tyler Johnson – soit envoyé sur la patinoire avec Victor Hedman en renfort chaque fois que Taylor Hall sautera sur la glace.

« On a des plans précis, mais je sais qu’ils devront être revus et modifiés au fil de la série », a conclu Jon Cooper.