SUNRISE, Floride - À la première saison de Kevin Dineen à la barre des Panthers de la Floride, l'équipe a décroché son premier championnat de section et s'est assurée une participation aux séries éliminatoires pour la première fois en plus d'une décennie. Un an et demi après avoir guidé la concession à l'une de ses meilleures saisons, Dineen s'est fait montrer la porte.

Les Panthers l'ont congédié vendredi, alors que l'équipe connaît un début de saison à l'image de la précédente où elle a terminé au dernier rang de la LNH. Ce changement survient au lendemain d'une septième défaite d'affilée, un revers de 4-1 à Boston, qui a relégué l'équipe de la Floride au 14e rang sur 16 équipes dans l'Association Est.

Le directeur général Dale Tallon a parlé du « premier de plusieurs changements », ajoutant « il est plus facile de congédier un entraîneur que de congédier 23 joueurs. » Tallon a aussi dit qu'il doutait que cette équipe puisse faire les éliminatoires cette saison.

« Il était clair que notre équipe avait besoin d'un changement de philosophie et de direction, a déclaré Tallon. Nous n'avons pas répondu aux attentes que nous nous sommes fixées au camp d'entraînement et il est de ma responsabilité de faire les changements nécessaires pour que notre club joue au maximum de son potentiel. »

Tallon a ajouté que Dineen avait travaillé dur, mais que le message du personnel d'entraîneurs ne passait pas chez les joueurs - et pour ça, il a blâmé les joueurs.

« Nos meilleurs joueurs doivent commencer à mieux jouer ou nous irons chercher de meilleurs joueurs », a déclaré Tallon, qui a essayé en vain de remodeler la formation par le moyen d'échanges ces dernières semaines.

Quand les Panthers joueront à Ottawa samedi, Peter Horachek - l'ancien entraîneur du club-école à San Antonio dans la Ligue américaine - sera derrière le banc. Les anciens joueurs Brian Skrudland et John Madden l'épauleront dans sa tâche.

« C'est un gars qui n'entend pas à plaisanter », a décrit Tallon au sujet de Horachek, informé de sa promotion jeudi soir.

Skrudland et Madden remplaceront les adjoints de Dineen, Gord Murphy et Craig Ramsay, qui ont également été congédiés.

Tallon a dit qu'il envisageait de procéder à un changement « depuis longtemps » et que la décision n'a pas été facile, en soulignant que le blâme ne peut reposer entièrement sur Dineen.

Les Panthers ont remporté trois victoires seulement en 16 matchs cette saison. Onze équipes comptent déjà au moins 10 victoires cette année.

« C'est embarrassant, a confié l'attaquant Shawn Matthias après la défaite à Boston, jeudi soir. Je ne me souviens pas la dernière fois que nous avons gagné. Il n'y a rien de positif en ce moment. »

Les Panthers ont perdu 10 de leurs 11 derniers matchs et traversent leur pire période (0-3-4) depuis une séquence de 10 matchs sans victoire en avril 2011. Le palmarès de l'équipe est de 3-9-4 cette saison.

Dineen a compilé un palmarès de 56-62-28 pendant son séjour de presque trois saisons à la barre de l'équipe, guidant l'équipe au championnat de la section Sud-Est et aux éliminatoires pour la première fois depuis 2000. Tallon a révélé que Dineen était bouleversé lorsqu'il a appris son congédiement.

« On lui a offert l'occasion de demeurer au sein de notre organisation », a dit Tallon.