Je vais prendre une pause de la LHJMQ aujourd’hui pour vous parler du hockey de la LNH en Floride.  En fait si on peut encore appeler cela comme ça.  

Jeudi soir, j’étais en tournage pour Hockey360 à Sunrise et j’ai assisté au match préparatoire entre le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride.  Sincèrement c’était gênant de voir si peu d’amateurs dans les gradins pour un match de la LNH.  On a beau parler de calendrier préparatoire, il n’y avait que 2859 spectateurs dans le BB&T Arena pour ce match, et je suis généreux.

Pourtant, sur la patinoire on pouvait voir à l’œuvre Roberto Luongo, Jonathan Huberdeau, Aleksander Barkov et le premier choix du dernier repêchage Aaron Ekblad du côté des Panthers.  Le Lightning misait quant à lui sur Steven Stamkos et Victor Hedman. Bref, les vedettes y étaient, mais pas les amateurs.  C’est gênant et je me demande ce que ce que Gary Bettman en pense?  Il dira probablement que c’est normal en match pré-saison et que la situation sera meilleure lorsque la saison s’amorcera, mais ça demeure GÊNANT!

Monsieur Bettman, si on avait eu droit à un duel Nordiques-Lightning jeudi soir au Colisée Pepsi de Québec à une semaine de l’ouverture de la saison régulière, il y aurait eu combien de spectateurs dans les estrades?  Poser la question c’est y répondre. Ç’aurait été plein.  La Floride c’est super beau comme climat, les palmiers devant l’aréna c’est magnifique, mais la réalité est que les gens se foutent éperdument des Panthers. 

Évidemment, le nouvel entraîneur-chef Gerard Gallant marche sur des œufs lorsqu’on lui pose la question, suggérant que la foule sera sûrement là lors des « vrais » matchs.  La différence au Québec et au Canada c’est que « vrais » matchs ou pas, on aime le hockey. En Floride, on s’en contrebalance.   Pas plus tard que l’an dernier, Gallant était derrière le banc pour les matchs préparatoires du CH et le Centre Bell affichait complet. Hier soir, j’étais au cinquième niveau du building et j’entendais ses changements de trio… Ça n’a pas de bons sens…

On ne peut pas dire que c’est la faute du prix des billets, car certains bons sièges se vendaient jeudi à moins de 40 dollars. Dans les hauteurs de l’édifice, on parlait de 20 dollars.  J’ai demandé à un agent de sécurité où étaient les partisans hier soir et il m’a répondu « This is south Florida! ».  J’ai passé le match d’hier avec le collègue Éric Bélanger, qui a joué plus de 800 matchs dans la LNH et il reconnaissait que c’était gênant et que dans ce genre de situation, les athlètes  se donnent moins et ne tentent que d’éviter les blessures.

Un homme heureux

Ajoutez à cela que les Panthers ont été blanchis 3-0 et qu’ils n’en ont pas joué « une grosse », comme on dit en langage de hockey, et on ne peut faire autrement que de penser que la poignée de partisans présents à ce match sont repartis en se disant qu’une reprise de Prison Break à la télé aurait probablement été plus palpitante.  Pas de blague, les deux matchs hors-concours de la LHJMQ disputés aux Îles-de-la-Madeleine, devant 1500 spectateurs, entre Moncton et Shawinigan, se sont joués devant une « meilleure » foule que jeudi en terme d’ambiance et d'énergie.  On avait l’impression que c’était un match de hockey mineur dans un gros amphithéâtre! 

Je ne sais pas si un jour les Panthers déménageront à Québec, mais une chose est sûre, la seule chose dont ils vont s’ennuyer ce sont les palmiers, car côté hockey, il n’y a rien qui fonctionne sous le chaud soleil floridien!