SAINT-JEAN-SUR-RICHELIEU – Anthony Duclair avait encore la couche aux fesses quand Shane Doan a disputé son premier match dans la Ligue nationale.

À la fin août, le jeune Montréalais célébrera son 21e anniversaire de naissance. À peine un mois plus tard, son capitaine entamera sa 21e saison dans la LNH.

« Je crois que ça représente beaucoup pour toute l’Arizona, estime Duclair au sujet de la décision qu’a récemment prise Doan de repousser ses plans de retraite pour signer un nouveau pacte d’un an avec les Coyotes. Ça fait quand même plus de vingt ans qu’il est avec la même franchise et tout le monde est extrêmement heureux qu’il revienne pour une autre saison. »

Si Duclair parle d’abord de Doan comme d’un grand leader, son coéquipier Louis Domingue rappelle que les Coyotes, en lui signant un chèque de 2,5 M$, ont aussi rapatrié un attaquant qui a encore de l’essence dans le réservoir. Le doyen du désert a effectivement terminé la dernière saison au troisième rang du classement des marqueurs de son équipe avec une récolte de 47 points en 72 parties.

Louis Domingue et Shane Doan« Beaucoup de gens vont dire que ça va nous aider dans la chambre parce qu’il est un bon vétéran. Je ne le nie pas puisque je pense qu’il est l’un des meilleurs capitaines de la Ligue. Mais Shane nous a quand même donné pas loin de 30 buts l’année passée! », souligne le gardien de 24 ans, lui-même détenteur d’un tout nouveau contrat de deux saisons. « Je pense donc qu’encore cette année, il va être capable  de nous amener quelque chose sur la glace qui va peut-être transporter notre équipe à un autre niveau. »

Domingue a véritablement fait sa place en Arizona la saison dernière alors qu’une blessure au gardien Mike Smith lui a permis d’obtenir 39 matchs avec l’équipe qui l’a repêché en cinquième ronde en 2010. Grâce à Doan, toutefois, l’ancien cerbère des Wildcats de Moncton et des Remparts de Québec se sent chez lui depuis longtemps dans la tanière des Coyotes.

« Je me rappellerai toujours, à mes débuts avec l’équipe, j’étais assis dans un divan dans un espace réservé aux joueurs et j’attendais l’autobus quand il était venu me demander si j’avais besoin d’un lift pour retourner chez moi. Je n’étais qu’un junior à l’époque, il n’avait pas à venir me parler. Mais ça, c’est Shane. C’est naturel pour lui, mais il va faire un effort pour aller parler à n’importe qui, n’importe où dans le vestiaire. Si tu es assis seul dans un coin, il va venir te jaser à propos de n’importe quoi, ne serait-ce que pour apprendre quelque chose à propos de ta famille. »

« Un humain parfait! »

La valeur de Doan n’est pas négligeable pour une équipe dont le meilleur pointeur la saison dernière fut un défenseur de 24 ans (Oliver Ekman-Larsson) et qui s’apprête probablement à ajouter un adolescent (Dylan Strome) à un noyau offensif composé de deux attaquants de 20 ans (Duclair et Max Domi).

Alors que Domingue parle du quasi quarantenaire comme « l’une des meilleures personnes que j’ai rencontrées jusqu’à maintenant », Duclair va plus loin en le dépeignant comme « un humain parfait ». Rien de moins!

« Doan est l'une des meilleures personnes que j'ai rencontrées »

« C’est un gars exceptionnel. Il est tellement gentil, vante celui qui vient de terminer sa première saison complète dans le circuit Bettman. Personnellement, il m’a beaucoup aidé depuis le camp d’entraînement. Il m’a offert beaucoup de conseils sur la façon de devenir un bon professionnel et je ne peux que le remercier pour ce qu’il a fait pour moi. »

Si Duclair apprécie la compagnie de Doan, le contraire semble aussi vrai. En entrevue au journaliste Chris Nichols, jeudi, le vénérable Albertain a qualifié le jeune Montréalais de joueur « exceptionnel ». « Je n’ai pas joué avec beaucoup de joueurs qui pouvaient marquer comme il peut le faire », a-t-il ajouté.

Duclair sourit timidement quand on lui rapporte les propos de son mentor.

« Il me l’a déjà dit en personne, mais je suis vraiment étonné de la manière dont il a dit ça », réagit humblement l’ancien des Remparts de Québec qui, avec une poignée de joueurs de la LNH, participait jeudi à un match de balle-molle amicale contre les 4 Chevaliers Toyota au profit du Fonds jeunesse Gely-N-Ice, la fondation mise sur pied par le défenseur de l’Avalanche du Colorado Éric Gélinas.