ARLINGTON, Virginie - Les Capitals de Washington, qui présentent la pire fiche dans la LNH et connaissent leur pire début de saison en 26 ans, ont congédié leur entraîneur Glen Hanlon, jeudi.

Il sera remplacé à titre intérimaire par Bruce Boudreau, le pilote des Bears de Hershey, club-école des Capitals dans la Ligue américaine de hockey.

Hanlon, qui en était à sa quatrième saison à la barre de l'équipe, a appris la nouvelle une journée après avoir fait l'objet de huées et qu'on eut scandé "Congédiez Hanlon!" dans l'aréna, mercredi, durant une défaite de 5-1 subie à domicile aux mains des Thrashers d'Atlanta. Les Capitals ont alors subi un cinquième revers de suite, un neuvième en 10 sorties.

"Il a compris qu'il fallait poser ce geste. Nous avons eu une discussion après notre match, lundi soir, et nous avions exprimé certaines craintes à l'effet qu'il était peut-être en train de perdre l'équipe", a déclaré le directeur général des Caps George McPhee.

"Dans la plupart de nos matchs cette année, j'ai trouvé que nous étions une équipe qui travaillait fort, mais qui n'était pas récompensée pour ce bon travail. Sauf qu'au cours des quelques derniers matchs, on dirait qu'on avait perdu l'équipe, et c'est là quelque chose qu'on ne peut pas ignorer. Tu dois réagir dans ce cas-là."

McPhee a dit avoir pris une décision mercredi soir, et il en a parlé au propriétaire Ted Leonsis à ce moment-là.

Boudreau se préparait à diriger la séance d'entraînement des Bears quand il a reçu l'appel de McPhee vers 7h, jeudi matin. Boudreau a sauté dans sa voiture et effectué le trajet d'environ trois heures avant de se perdre dans le centre-ville de Washington. Il a toutefois finalement pu retrouver le complexe d'entraînement des Capitals.

Il n'a pas tardé à faire une forte impression lors de son premier entraînement à la barre des Caps, criant ses instructions et forçant le dernier joueur à se joindre au groupe à faire un tour de patinoire.

"On tourne la page", a noté l'attaquant Alex Ovechkin.

Boudreau fera ses débuts dans la LNH vendredi soir à Philadelphie. Il prévoyait d'ailleurs y être de toute façon puisque les Bears joueront dans cette ville, eux aussi, vendredi. Sauf qu'au lieu d'affronter les Phantoms, il se retrouvera face aux Flyers.

"Je n'ai pas eu tellement de temps pour y penser, sauf que c'est malheureux, parce que Glen était un bon ami, a dit Boudreau. En même temps, ça fait 32 ans que j'attends cette opportunité."

Boudreau, qui a joué pour les Maple Leafs de Toronto et les Blackhawks de Chicago, a dirigé sept joueurs actuels des Capitals à Hershey. Il a aidé les Bears à remporter la coupe Calder en 2006.

Il prendra en charge une équipe qui présente un dossier de 6-14-1 pour un total de 13 points, quatre de moins que tout autre équipe dans la ligue après les rencontres de mercredi. C'est aussi la pire performance des Caps après 21 matchs depuis la saison 1981-82, alors qu'ils n'avaient totalisé que 12 points.

Hanlon quitte son premier emploi dans la LNH après avoir présenté une fiche de 78-123-9-29. Dans un laconique communiqué, il a qualifié son temps passé dans l'organisation de "meilleures années de ma vie de hockeyeur".

"Je vais continuer de les encourager", a-t-il ajouté.

Les Capitals ont promu Hanlon du poste d'adjoint à celui d'entraîneur-chef en décembre 2003. Ils ont terminé au dernier rang de leur section la saison dernière.