RDS2 diffusera le premier match entre les Blackhawks et les Blues à 20 h. Suivra à 22 h 30 le premier affrontement entre les Sharks et les Kings.

Les champions de 2013, les Blackhawks de Chicago, amorcent la défense de leur titre en rendant visite aux Blues, au Missouri, jeudi soir.

Les Blues ont remporté les trois premiers duels de la série cette saison, mais ce sont les Hawks qui ont prévalu lors des deux derniers, l'emportant 4-0 le 19 mars, puis 4-2 il y a à peine deux semaines, le 6 avril.

Lors de ce dernier match, le capitaine Jonathan Toews (haut du corps) et Patrick Kane (bas du corps) manquaient à l'appel, mais ils devraient tous deux être de retour pour la vraie saison après avoir raté les six dernières parties du calendrier régulier.

Dans le clan adverse, T.J. Oshie et Patrik Berglund seront absents. Oshie s'est blessé à la suite d'un coup à la tête de la part de Michael Rupp, alors que Berglund est touché à une épaule.

Dans l'autre duel de la soirée entre San Jose et Los Angeles, Antti Niemi obtiendra vraisemblablement le départ.

Mercredi, l'entraîneur Todd McLellan n'avait pas encore annoncé publiquement si ce serait Niemi ou Alex Stalock devant le filet jeudi soir.

Niemi a été le partant 64 fois cette saison, mais Stalock a montré de meilleures statistiques, surtout en fin de saison.

Niemi a commencé les 34 matchs de séries depuiqs qu'il s'est joint aux Sharks, en 2010-11. Mais avec sa fin de saison (une moyenne de 3,11 à ses six derniers matches) et l'émergence de Stalock (une fiche de 12-5-2, avec une moyenne de 1,87), le choix de McLellan a été moins évident qu'à l'habitude.

« Notre performance va être plus importante que leur choix de gardien, a déclaré mercredi le défenseur Drew Doughty, des Kings. Ça va être un défi de marquer contre l'un ou contre l'autre. »

Du côté des Kings, le choix est plus facile, car Jonathan Quick a montré un pourcentage d'arrêts de ,940 depuis deux saisons. Il a mérité le Conn Smythe comme joueur par excellence des séries en 2012, quand son club a tout raflé, puis il a été brillant l'an dernier, notamment quand les Kings ont éliminé San Jose au deuxième tour.

L'équipe à domicile a gagné 16 des 17 dernières confrontations, incluant toutes celles d'une série de sept matchs au deuxième tour, l'an dernier.

« Ça ne fait pas de différence où on joue, a dit Quick. Ce sont nos gars contre leurs gars sur la patinoire, et tout ce qui passe autour ne devrait pas vous déranger. »

Côté attaque, l'acquisition de Marian Gaborik, à la date limite des échanges, a dynamisé celle des Kings. Le Slovaque a fourni cinq buts et 16 points en 19 matches, formant un duo d'impact avec Anze Kopitar.

« Je pense que tout le monde connaissait ses habiletés de marqueur et sa vitesse, mais il est aussi tout un fabriquant de jeux », a dit le capitaine des Kings, Dustin Brown.