Les Blackhawks vont accueillir vendredi soir l'une des plus grosses foules de ces dernières années à Chicago alors que l'équipe cherche à reconquérir un public s'étant évaporé depuis une décennie.

"Nous allons vivre une soirée inoubliable", a déclaré le directeur général Dale Tallon lors d'une entrevue, jeudi. "Les amateurs de Chicago se rangent à nouveau derrière l'équipe. Ils ont raison car nos jeunes offrent du hockey spectaculaire. C'est formidable de les voir aller."

Avant le match, les quelque 22 000 spectateurs présents au United Center pourront applaudir Bobby Hull et Stan Mikita, deux légendes du hockey. Ils pourront ensuite encourager les "jeunes loups" des Hawks qui seront opposés aux Sharks de San Jose, vainqueurs à leurs sept derniers matchs.

"Nous allons jouer à guichets fermés. On parle même de la plus importante foule de ces dernières années, fait valoir l'entraîneur Denis Savard. C'est une belle sensation. Le mérite revient aux joueurs. Ils sont les grands responsables de ce changement."

Les Hawks sont à quatre points du huitième et dernier rang donnant accès aux séries dans l'Association Ouest à la suite de leur victoire de 3-0 remportée contre les Ducks d'Anaheim, mardi, devant 16 666 spectateurs au United Center.

Au son de la sirène, Savard n'a pu s'empêcher d'esquisser un sourire alors que sa troupe venait de remporter une neuvième victoire en 12 matchs.

"La jeunesse apporte beaucoup d'énergie et d'enthousiasme, dit Savard. Mais ces jeunes veulent aussi gagner. Leur approche est bien différente. Ils sont en train de créer une nouvelle culture. Ils sont aussi très soudés. Ils sont prêts à tout pour soutenir un coéquipier."

Les Hawks ont raté les séries ces quatre dernières années et huit fois au cours des neuf dernières saisons. Cette "traversée du désert" a eu pour effet d'éloigner parmi les plus fidèles partisans dans un marché ayant déjà été très florissant.

Les Hawks semblent avoir retrouvé une fierté que l'on croyait à jamais disparue. Les recrues Jonathan Toews et Patrick Kane de même que les jeunes Dustin Byfuglien, Duncan Keith, Brent Seabrook, James Wisniewski et Cam Barker, entre autres, sont en train de relancer cette concession devenue moribonde.

"Je suis encouragé par le présent, dit Tallon. Mais ce que j'aime surtout, c'est leur esprit de compétition. Nous avons un bel avenir. Ils sont jeunes et ils se serrent les coudes."

Les Hawks occupaient le 29e échelon au niveau de l'affluence en 2005-2006 et 2006-2007. Le club s'est hissé au 21e rang cette saison. Et le meilleur est à venir.

Malgré des blessures à Martin Havlat, Nikolai Khabibulin et Brent Sopel, les Hawks tiennent bon grâce à leurs jeunes joueurs et les rappels de la Ligue américaine. Tallon note que 18 joueurs ont été rappelés de Rockford depuis octobre.

"C'est agréable de voir ces jeunes progresser et se battre les uns pour les autres.

Les Hawks ont encore 15 matchs à disputer et il leur sera difficile de devancer Colorado, Nashville, Vancouver, Phoenix et Columbus pour l'une des deux places encore en jeu dans l'Ouest.

"Peu importe le résultat final, nos jeunes vont profiter de ces matchs de fin de saison, dit Savard. Ils se rendent compte de l'effort qu'il faut fournir pour gagner en séries. Mardi, nous avons pris part à un tel match pour la première fois en sept ou huit ans."