Avant-match no 1 - Islanders c. Lightning

MONTRÉAL - Le plus gros ennemi du Lightning de Tampa Bay à l’aube des séries était le Lightning lui-même.

Après une saison régulière au cours de laquelle la meilleure équipe de la Ligue sur papier s’est contentée de rester au plus fort de la lutte au lieu de dominer comme elle aurait pu le faire, il fallait que le Lightning trouve le moyen de hausser le niveau de son exécution et de ses performances.

L’entrée en scène de Nikita Kucherov a beaucoup aidé. Ses 18 points qui le placent au sommet des marqueurs de la LNH en séries en font la preuve par 100… ou 18 c’est selon!

Et comme ils comptaient déjà sur le meilleur gardien de la Ligue en Andreï Vasilevskiy, sur l’un des meilleurs défenseurs de la Ligue en Victor Hedman, sur l’une des attaques les plus travaillantes et équilibrées de la Ligue – les Golden Knights le talonnent à ce chapitre – les chances que le Lightning trébuche semblaient minces.

La première ronde contre les Panthers était donc la plus dangereuse pour le Lightning. Premièrement, leurs voisins du Sud de la Floride formaient une très bonne équipe de hockey. Une équipe qui aurait pu profiter d’un faux départ du Lightning.

Ce qui n’est pas arrivé.

Ce n’est toutefois pas parce que le Lightning a gagné la série en six matchs et qu’il a blanchi les Panthers (4-0) lors du dernier match que cette série a été facile.

Au contraire!

Chez le Lightning on avançait même que cette série en première ronde avait été plus difficile que toutes celles disputées dans les bulles de Toronto et d’Edmonton l’été dernier.

Ça vous donne une idée.

La série qui a suivi contre les Hurricanes en deuxième ronde a été tout aussi difficile. Mais parce qu’ils comptent sur le meilleur gardien de la Ligue et parce qu’ils forment la meilleure équipe de la Ligue, le Lightning a balayé une autre puissance de la Ligue en cinq petites parties.
 

Les Islanders aiment faire mentir

Le même scénario devrait se répéter en finale d’Association.

Je sais, les Islanders m’ont fait mentir en éliminant les Penguins en première ronde. Ils m’ont fait mentir une deuxième fois en éliminant les Bruins en deuxième ronde.

Pourquoi ne pourraient-ils pas me faire mentir encore en troisième ronde?

Parce que le Lightning est simplement trop fort.

Barry Trotz est l’un des meilleurs stratèges défensifs de la LNH. Il connaît très bien le Lightning, ses joueurs, leurs forces, leurs faiblesses.

Mais Trotz ne les a pas encore affrontés.

Avec ses adjoints, il a sûrement vu et revu tous les matchs des Bolts afin d’établir des stratégies qui pourraient les ralentir à défaut de les stopper. Mais le fait de ne pas avoir croisé son adversaire cette année privera Trotz de toutes les petites informations qu’un coach peut utiliser pour maximiser ses chances. C’est pour cette raison que je crois que le Lightning aura pris une avance confortable avant que les Islanders soient en mesure d’ajuster leurs stratégies contre eux.

On verra!

Si c’est le contraire qui se produit et que les Islanders trouvent le moyen de surprendre les Bolts en début de série, le Lightning sera alors dans le trouble.

Car si les Islanders prennent le contrôle dans la série, ils seront en mesure de le garder.

Surtout qu’ils comptent sur un impondérable qui pourrait jouer un rôle de premier plan : la fermeture du Nassau Coliseum. Cet amphithéâtre qui a été le théâtre des exploits des jeunes Islanders après leur entrée modeste dans la LNH sera orphelin de son club de hockey, une fois pour toutes, la saison prochaine alors que l’équipe s’établira à Belmont Park. On a vu à quel point les partisans savourent chaque instant de ces dernières séries au Colisée. Une source de motivation supplémentaire qui ne pourra qu’aider les Islanders.

Avantage Vasilevskiy

Les Islanders comptent sur un excellent gardien en Semyon Varlamov. Mais Vasilevskiy est meilleur.

Les Islanders comptent sur des attaquants qui ont bien moins bonne réputation que ceux du Lightning, mais ils patinent, bataillent et travaillent sans relâche. Les Islanders ont d’ailleurs une moyenne de 3,58 buts marqués par matchs. Une moyenne légèrement supérieure à celle de Tampa (3,45). De fait, c’est la meilleure moyenne des quatre clubs présents au sein du carré d’as. En prime, cette équipe réputée pour sa philosophie toute défensive affiche neuf buts marqués en 32 attaques massives pour une efficacité de plus de 28 %.

Ce n’est pas rien!

L’ennui pour les Islanders est que les attaquants des Bolts patinent, bataillent et travaillent avec autant de dynamisme.

Et que leur attaque massive est la meilleure de la Ligue depuis le début des séries avec 15 buts marqués en 36 occasions pour une efficacité redoutable de 41,7 %.

Heureusement pour les Islanders, ils forment le club le plus discipliné de la LNH. Entraîneur-chef des Bruins, Bruce Cassidy les a qualifiés de Saints en deuxième ronde tant les arbitres décernaient trop peu de pénalités à leurs dépens.

Cassidy voulait secouer les arbitres lorsqu’il a lancé cette boutade. Il a toutefois rendu hommage à cette équipe merveilleusement bien bâtie et tout aussi merveilleusement bien dirigée.

D’ailleurs, le collègue Iain MacIntyre a parfaitement bien illustré la qualité du travail abattu par Lou Lamoriello et Barry Trotz depuis qu’ils ont pris les commandes des Islanders. Sous leur gouverne, cette équipe a gagné six des huit rondes de séries qu’elle a disputées depuis trois ans.

Des succès en séries qui dépassent tout ce que les Islanders ont célébré comme exploits dans les 33 saisons qui ont précédé leurs arrivées.

Même si l’épopée des Islanders doit s’arrêter en troisième ronde, cette statistique démontre à quel point cette équipe n’est plus l’une des risées de la LNH. À quel point elle doit être prise au sérieux. À quel point on devra cesser de l’écarter trop vite dans nos prédictions.

J’en prends note : mais à mes yeux, Tampa demeure quand même trop fort…

Prédiction : Lightning en 6