TORONTO - Les Panthers de la Floride ont remporté mardi soir la loterie du repêchage de la LNH, et en conséquence ils sélectionneront le premier choix lors de l'encan présenté les 27 et 28 juin, à Philadelphie.

Les Panthers, qui ont terminé en 29e place au classement général de la LNH, ont soutiré le premier choix aux Sabres de Buffalo, qui avaient les meilleures chances de remporter la loterie. Les Panthers (29-45-8) avaient 18,8 pour cent des chances de la remporter, contre 25 pour cent pour les Sabres (21-51-10).

Ils auront le premier choix pour la quatrième fois de l'histoire de la concession.

« Ça signifie beaucoup pour nous. Nous sommes très excités, a dit Travis Viola, le président des opérations hockey des Panthers. Nous souhaitons continuer de bâtir notre noyau de jeunes joueurs. C'est une merveilleuse opportunité. »

La victoire des Panthers signifie que pour une quatrième année consécutive la dernière équipe au classement général n'a pas obtenu le premier choix du prochain repêchage. Depuis que la formule de la loterie dans la LNH a été introduite en 1995, la dernière équipe du classement général a obtenu le premier choix à six reprises.

Le défenseur des Colts de Barrie, Aaron Ekblad, serait le meilleur espoir lors de la séance de repêchage. Il pourrait toutetois être délogé par l'ailier gauche Samuel Bennett, des Frontenacs de Kingston, qui trône au sommet du classement des meilleurs espoirs publié la semaine dernière par la Centrale de recrutement de la LNH.

Cinq équipes canadiennes ont participé à la loterie, mais aucune n'a grimpé au classement.

Les Oilers d'Edmonton repêcheront au troisième rang, les Flames de Calgary au quatrième, les Canucks de Vancouver au sixième, les Maple Leafs de Toronto au huitième et les Jets de Winnipeg au neuvième.

Les Devils du New Jersey, qui ont terminé en 20e position, ont été inclus dans la loterie afin de maintenir l'équilibre des proportions, mais ne pouvaient être sélectionnés.

Les Devils savaient déjà qu'ils allaient repêcher au 30e rang, à la suite d'une décision de la LNH. La ligue a déterminé que les Devils avaient contourné la convention collective en accordant un contrat de 17 saisons d'une valeur de 102 millions $ US à l'attaquant Ilya Kovalchuk en 2010.

Les Devils avaient initialement dû se départir de leur choix de repêchage pour cette saison, mais la ligue leur a redonné le mois dernier.

Les 13 premiers choix ont été déterminés par la loterie, qui incluait les champions en titre de la section Pacifique, les Ducks d'Anaheim. Les Sénateurs d'Ottawa auraient pu s'emparer du 10e échelon, mais ils ont échangé leur choix aux Ducks et ont abouti en 21e place.

Les Panthers ont disposé du premier choix lors des repêchages de 2002 et 2003, mais ils les ont échangés en chaque occasion. Ils ont toutefois conservé le premier choix de l'histoire de la concession, en 1994, en sélectionnant le défenseur Ed Jovanovski.

Le Canadien n'était pas inscrit à la loterie, puisqu'il est le seul club canadien qui participera aux séries éliminatoires de la LNH.