NEW YORK - Contrairement au Canadien et à plusieurs équipes de la LNH qui craignent le mot reconstruction comme la peste, les Rangers de New York endossent la reconstruction annoncée et amorcée l’an dernier sans la moindre gêne.

Et on pourrait ajouter sans la moindre retenue.

De tous les BlueShirts qui ont donné du fil à retordre à la meilleure équipe de la LNH alors que le Lightning de Tampa Bay a eu besoin de la prolongation pour signer un gain de 4-3, trois joueurs seulement étaient avec l’équipe qui a éliminé le Canadien avant de se rendre en finale de la coupe Stanley en 2014.

Oui! Trois : Henrik Lundqvist bien sûr, Chris Kreider et Marc Staal.

Ironiquement, le Lightning comptait sur plus d’anciens Rangers qui ont pris part à cette finale en 2014 que les Rangers eux-mêmes avec Ryan McDonagh, Dan Girardi, Anton Stralman et J.T. Miller. Girardi et Miller ont d’ailleurs marqué chacun un but contre leur ancien club mercredi. Stralman a récolté une passe.

En plus de ces quatre anciens BlueShirts maintenant avec le Lightning, Ryan Callahan jouait aussi à Manhattan en 2013-2014. Il a toutefois raté cette finale en raison de la transaction qui l’a envoyé à Tampa Bay en retour de Martin St-Louis.

« Après avoir vécu cette finale, nous étions loin de savoir qu’un tel chambardement nous attendait. On voulait garder ce groupe pour longtemps, mais dans le hockey d’aujourd’hui, avec les considérations reliées au plafond salarial, ce n’est pas toujours possible. Il n’est pas évident de composer avec autant de changements, mais tu dois garder le moral, te retrousser les manches et venir travailler tous les jours afin de rivaliser le mieux possible contre les meilleures équipes », a indiqué le vétéran défenseur Marc Staal, l’un des trois «survivants» de la démolition effectués par les Rangers pour mieux reconstruire.

Affreux début de match

En première période mercredi, les Rangers avaient vraiment des allures d’un club en pleine reconstruction. De fait, ils avaient des allures d’un club complètement étourdi par les chambardements qui se sont succédé à un rythme infernal au cours de la dernière année, des dernières semaines, des derniers jours.

« Nos joueurs ont amorcé la partie sur les talons. Ils donnaient l’impression de se demander de quoi ils auraient l’air sur la glace après tous les changements surtout qu’on croisait la meilleure équipe de la LNH. Je savais les joueurs du Lightning rapides, mais ils l’étaient bien plus alors que nous étions très lents dans nos actions et nos réactions. Ils sont très rapides, mais on les aidait à l’être davantage. Ils en ont profité pour marquer deux fois », a analysé David Quinn qui a toutefois grandement apprécié le retour en force de son équipe.

« Nous avons amorcé la deuxième avec un but rapide qui nous a remis dans le coup. Même lorsqu’ils ont repris les devants par deux buts, nous avons maintenu notre rythme. Nous avons joué du bon hockey lors des deux dernières périodes. Considérant tout ce que nos gars ont vécu au cours des derniers jours, on doit être satisfaits d’avoir soutiré un point à Washington – défaite de 6-5 en prolongation – lundi soir et d’en avoir soutiré un autre ce soir. On s’est très bien défendu contre deux très grosses formations de la Ligue », a ajouté Quinn après la rencontre.

Tout juste avant la partie, l’entraîneur-chef recrue des Rangers avait indiqué qu’en dépit les contrecoups de tous les départs et arrivées ses joueurs devaient profiter du défi qui s’offre à eux d’ici la fin de la saison.

« Les joueurs de toutes les équipes vivent dans l’anxiété à l’approche de la date limite des transactions. Parce que notre plan de reconstruction est clairement annoncé, nos gars savaient qu’ils auraient à composer avec des changements. J’étais donc prêt moi aussi à gérer les émotions associées aux départs. Cette situation n’est pas facile pour les gars qui restent et qui ont perdu des amis. Elle n’est pas plus facile pour les gars qui arrivent. Mais j’ai insisté sur le fait qu’ils doivent profiter des 20 derniers matchs pour commencer à bâtir en fonction de l’année prochaine. On doit tirer le maximum de positif de cette situation négative. »

Choix de première ronde Rangers (21^e sélection) en 2017, le jeune tchèque de 19 ans Filip Chytil a appris à ses dépens que la reconstruction ne lui permettait pas d’y aller de demi-mesure. Non seulement Chytil a-t-il été rayé de la formation mercredi, mais c’est le défenseur Brendan Smith qui a été muté à l’attaque pour compléter le 4^e trio.

« Filip n’est pas paresseux, mais il doit apprendre, comme tous les espoirs qui arrivent si jeunes dans la LNH à redéfinir ses paramètres en matière de travail, d’efforts et de compétitivité sur la patinoire. Les erreurs surviennent moins souvent lorsque tu joues de la bonne façon et avec énergie. Il ne joue pas ce soir, et j’ai l’intention de lui faire rater plusieurs matchs d’ici la fin de la saison pour m’assurer qu’il comprenne bien. Ce traitement n’est pas anormal. Et je suis convaincu qu’on n’en parlera plus dès qu’il jouera à son plein potentiel, car il a les capacités d’être un très bon joueur de hockey », a insisté David Quinn.

En 60 matchs cette saison, Chytil a marqué 10 buts et ajouté 10 passes. C’était la troisième fois hier qu’il était chassé de la formation. Mais ce ne sera pas la dernière...

Lemieux tient à donner raison aux Rangers

Acquis des Jets lundi dans le cadre de la transaction qui a envoyé Kevin Hayes à Winnipeg – les Rangers ont aussi obtenu un choix de première ronde l’été prochain et un choix conditionnel de quatrième ronde en 2022 – Brendan Lemieux entend saisir à deux mains la chance que lui offre sa nouvelle équipe.

« Je ne pourrais pas être plus heureux que je le suis présentement. Ça fait longtemps que j’attends d’obtenir une vraie chance de faire ma place dans la LNH et les Rangers me l’offrent. Je n’ai que 22 ans, mais je ne suis pas vraiment un jeune joueur au sein de cette équipe quand on regarde l’âge de tous ceux qui viennent d’arriver. Je vais tout faire pour leur donner raison d’avoir fait mon acquisition », a indiqué Lemieux après avoir disputé un premier match « local » au Madison Square Garden.

Un premier match tout court puisqu’il n’y avait encore jamais patiné lors des 53 matchs qu’il a disputés jusqu’ici en carrière avec les Jets.

« C’est un endroit merveilleux. Le meilleur dans la LNH », a ajouté Lemieux comme s’il tenait à se faire apprécier rapidement de ses nouveaux partisans.

C’est bien beau les belles paroles, mais les fans très exigeants des Rangers apprécieront davantage Lemieux s’il joue tous les soirs comme il l’a fait lors de sa première partie. En 18 présences totalisant 15 :24 de temps d’utilisation – un sommet personnel en carrière – Lemieux a asséné sept mises en échec, bloqué deux tirs, volé une rondelle au Lightning en plus de cadrer un des quatre tirs qu’il a décochés. Ah oui! Il a aussi écopé une pénalité mineure pour rudesse en début de période médiane.

Bon! Il n’a pas obtenu de point et était sur la patinoire lorsque Victor Hedman a marqué le but de la victoire en prolongation – victime d’une collision avec Nikita Kucherov qu’il s’apprêtait à mettre en échec, mais qui n’avait plus la rondelle lors de l’impact, Lemieux a réclamé une pénalité pour obstruction que les arbitres ont refusé de décerner – mais dans l’ensemble, Lemieux a disputé un fort match.

« Je n’ai pas joué et pas assez patiné depuis le début de la semaine en raison de l’échange. Je manquais de souffle et de jambes par moments. Mais j’ai eu de bonnes présences avec mes nouveaux coéquipiers. Nous avons disputé une très mauvaise première période, mais nous démontré beaucoup de caractère en revenant comme on l’a fait. Je ne suis pas le genre de joueur facile à contenter. J’arrive ici avec l’objectif de gagner tous les matchs qu’il reste à jouer afin de nous rendre en séries. Je sais que ce n’est pas vraiment réaliste, mais de cette façon que j’aborde tous les matchs. On ne doit rien laisser au vestiaire et tout donner sur la glace. C’est ce que je compte faire à titre de nouveau Range r», a indiqué le premier joueur sélectionné – par les Sabres de Buffalo – en deuxième ronde du repêchage de 2014.

En bref

• Parce qu’il est maintenant la pierre d’assise des Rangers à l’attaque, Mika Zibanejad a établi un record personnel en passant 26 minutes – et deux secondes – sur la patinoire face au Lightning. Une éternité pour un attaquant. Et un sommet personnel pour Zibnejad. « Avec tout ce qui est arrivé, tous les joueurs doivent remplir des rôles plus importants qu’avant. Nous venons de vivre des semaines difficiles. On a vécu bien des émotions. C’est difficile, mais j’aime le fait que nous n’avons jamais abandonné ce soir. On a commencé le match en retard, mais le fait d’avoir rivalisé avec la meilleure équipe de la Ligue comme on l’a fait lors des deux dernières périodes est certainement encourageant... »
   
• Le défenseur Tony DeAngelo – 23 ans, acquis des Coyotes en 2017 en retour de Derek Stepan et Antti Raanta – a lui aussi établi un sommet personnel avec 26 :32 de temps d’utilisation, le plus haut total chez les arrières des Blue Shirts...
   
• Les Rangers ne gagnent pas assez souvent pour croire en leurs chances d’accéder aux séries. C’est évident. Mais ils peuvent se consoler avec le fait que 12 de leurs 17 dernières parties, 14 des 21 dernières et 34 des 63 disputées depuis le début de la saison se sont décidées par un but. De plus, 17 de ces 63 rencontres se sont décidées en prolongation ou tirs de barrage. S’ils ont été atroces en prolongation – les Rangers ont encaissé une huitième défaite en prolongation mercredi et ils n’affichent qu’un gain – ils sont nettement meilleurs en tirs de barrage comme le confirme leur dossier de 6-2...