BUFFALO (PC) - Le manque de ressources commence à se faire sentir chez les Sabres de Buffalo.

En l'absence de Teppo Numminen, Dmitri Kalinin et Tim Connelly, les Sabres ont été incapables de maintenir le rythme imposé par les Hurricanes dans le deuxième match de la finale de l'Association Est remporté par la Caroline, 4-3. Et tout indique que les hommes de Lindy Ruff devront disputer le troisième match de la série sans trois de leurs meilleurs éléments.

La série, qui est égale 1-1, se poursuivra mercredi soir, au HSBC Arena.

La perte de Numminen crée un trou énorme à la ligne bleue des Sabres, déjà éprouvés par l'absence de Kalinin. Celui-ci est blessé à une cheville (fracture?) et sa saison est peut-être terminée. Quant à Connelly, il se remet d'une commotion cérébrale.

"Numminen apporte du leadership. Il a un effet stabilisateur sur l'équipe", fait valoir Daniel Brière au sujet du Finlandais qui soigne une blessure à l'aine.

A Buffalo, on reproche au directeur général Darcy Regier de ne pas avoir prévu le coup. On avance qu'il aurait dû faire l'acquisition d'un défenseur d'expérience à la date limite des transactions. Brière rejette ces critiques du revers de la main.

"Un défenseur d'expérience nous aurait coûté un joueur, plaide-t-il. Le problème, c'est qu'on a deux défenseurs blessés, pas juste un. Ces deux défenseurs font partie de notre "top" quatre", rappelle Brière.

Un joueur autonome

Les Sabres ont embauché Numminen à titre de joueur autonome en août 2005. A l'époque, personne n'a accordé d'importance à cette transaction. Aujourd'hui, on se rend compte du rôle de Numminen chez les Sabres malgré ses 37 ans. En séries, les Sabres ont un dossier de 1-3 lorsque l'athlète de Tampere ne peut disputer un match complet.

"Il a une influence, une présence à notre ligne bleue. C'est sûr qu'il amène beaucoup, explique le gardien Martin Biron. Heureusement, nous avons Henrik Tallinder et Toni Lydman. Ces deux gars-là sont bons dans notre système. Ils ont affronté le trio de (Peter) Forsberg dans notre série contre Philadelphie. Ils étaient aussi opposés au trio de (Jason) Spezza contre Ottawa."

Tallinder a été le défenseur le plus employé chez les Sabres dans le deuxième match de la série.

"Je ne m'en plains pas, dit-il. Par contre, la perte de Teppo est énorme. Il compte bien des années (17) d'expérience dans la ligue. C'est toujours difficile de remplacer un joueur de son niveau. Mais c'est une chose à laquelle on ne peut s'arrêter. Il faut aller de l'avant."

Jay McKee, un autre défenseur, a parlé dans le même sens.

"On ne peut remplacer un joueur comme Teppo. Il excelle sous la pression, dit McKee. Mais nous avons été confrontés à de l'adversité durant toute la saison. Et nous avons toujours bien réagi. Les choses n'ont pas changé, même si nous sommes en séries."

Numminen n'a pas chaussé les patins mardi, se limitant à des traitements.

"Il se sent mieux aujourd'hui, a dit Ruff sur un ton guère optimiste. Son état de santé est évalué quotidiennement."

Si Numminen ne peut jouer, Rory Fitzpatrick formera un duo avec le jeune Doug Janik qui a joué moins de cinq minutes dans le deuxième match.