Joe Murphy, sélectionné au tout premier rang du repêchage de 1986 par les Red Wings de Detroit, est sans-abri.

Âgé de 50 ans, Murphy a joué 779 matchs en 15 saisons dans la LNH et a remporté la coupe Stanley en 1990 avec les Oilers d’Edmonton, mais depuis que sa carrière a pris fin dans des circonstances étranges au cours de la saison 2000-2001, peu de nouvelles à son sujet ont filtré dans les médias.

Aidé par l’ancien gardien de la LNH Trevor Kidd, le journaliste de TSN Rick Westhead est parti à la recherche de Murphy afin de découvrir où la vie l’a mené au fil des 17 dernières années. Westhead trace le récit de cette recherche dans un court documentaire intitulé « Finding Murph », qui sera diffusé ce soir sur les ondes de notre station sœur TSN.

« [Murphy] est en quelque sort disparu du radar après son départ de la LNH en 2001, et même à ce moment c’était dans des circonstances bizarres », a expliqué Westhead sur les ondes de TSN Radio 1050. « Joe jouait pour Washington à ce moment et l’équipe était sur la route en direction de New York. Quelques joueurs et lui sont sortis dans un club après le match. Selon un article de journal publié à l’époque, il a quitté le club par ses propres moyens et a été attaqué dans la rue par une autre personne. Celle-ci a pris une bouteille cassée et a coupé Joe dans le visage, une blessure grave. Joe s’est rendu à l’hôpital et sa carrière s’est arrêtée à ce moment. Washington l’a libéré peu de temps après. »

Westhead et Kidd ont retrouvé Murphy à Kenora en Ontario plus tôt cette année après que des rumeurs mentionnant qu’il y était sans-abri eurent fait surface. Après avoir discuté avec Kidd, Murphy a accepté de raconter son histoire aux caméras de TSN, bien que les circonstances l’ayant mené dans cette petite ville de l’Ontario située à 200 kilomètres de Winnipeg demeurent nébuleuses.

« Joe a vécu en Amérique du Sud au cours des dernières années, a précisé Westhead. Il a été au Pérou pendant un certain temps, puis au Costa Rica quelque temps avant d’être déporté du Costa Rica l’an dernier. Après son retour à Toronto, il s’est rendu dans les régions de Belleville et Kingston. En novembre, il a été accusé de méfait après avoir vandalisé une chambre d’hôtel de la région. J’ai parlé au procureur de la couronne qui a intenté des poursuites judiciaires et il m’a indiqué que dans 99 % des cas dans ce genre de dossier, l’accusé est de la région et obtient une libération conditionnelle… Joe a plaidé coupable, une rareté incroyable. Il a finalement été envoyé à Kenora pour passer une semaine en prison. C’est de cette façon qu’il a abouti à Kenora. »

Murphy est le deuxième ancien joueur de la LNH sans-abri auquel s’est intéressé Westhead dans la dernière année. En 2017, il a retrouvé l’ancien des Kings de Los Angeles Matt Johnson dans les rues de Santa Monica en Californie. Faire faillite après avoir encaissé des millions $ peut sembler inconcevable pour bien des gens, mais Westhead estime qu’il y a  bien plus qu'une raison pour expliquer de pareilles chutes.

« J’aimerais avoir une réponse claire », se désole-t-il. « Il [Murphy] pense que c’est une combinaison de choses. C’est incroyable le nombre de personnes qui vont dire : "Tu as fait 15-20 M$ durant ta carrière, c’est de ta faute. Tu aurais dû mieux gérer ton argent. Tu aurais dû faire de meilleurs choix". Joe dit la même chose. Il dit : "J’aurais dû faire de meilleurs choix". Il ne cache qu’il a consommé de la drogue après sa carrière de joueur.

« Mais il parle aussi des médicaments sous prescription qu’il a reçus pendant qu’il était dans la LNH et qui lui ont été donnés par des équipes et des thérapeutes afin qu’il ne s’absente pas de la patinoire, ajoute Westhead. Et il se demande si les médicaments qu’il a pris afin de demeurer un joueur de la LNH n’ont pas aggravé sa situation lorsqu’il a pris sa retraite. Il parle de ses problèmes de jeu. Je ne pense pas qu’il le mentionne dans le reportage, mais il nous a dit qu’il a gaspillé 950 000 $ en une fin de semaine à Las Vegas. »

« De toute évidence, c’est quelqu’un qui a dû composer avec des problèmes de santé mentale au fil des années. Il parle des conséquences à long terme des coups à la tête répétés qu’il a subis durant sa carrière dans la LNH et pour lesquels il n’a pas été soigné convenablement à son avis ».

Alors que les histoires de Johnson et Murphy sont maintenant de notoriété publique, Westhead note qu’ils ne sont pas les seuls anciens joueurs de la LNH à vivre dans la rue. Il se questionne à savoir s’il n’est pas temps que la ligue se lève pour leur venir en aide.