Alex Meruelo ne désire plus ramener les Coyotes en Arizona

Alex Meruelo se retire du projet de ramener les Coyotes en Arizona, ce qui signifie que l'avenir du hockey de la LNH dans le désert américain est plus incertain que jamais auparavant.

Le fils de Meruelo, Alex fils, aurait annoncé la décision au personnel de soutien des Coyotes lundi, a révélé une personne au fait de la décision qui a requis l'anonymat pour discuter avec l'Associated Press puisque les plans n'ont toujours pas été annoncés publiquement.

La décision de Meruelo de se retirer du projet de rapatrier une concession de la LNH en Arizona a été prise quatre jours après que l'Arizona State Land Department (ASLD) eut annoncé sa décision d'annuler un encan visant à vendre un terrain de 44,5 hectares situé au nord de Phoenix pour la construction d'un nouvel amphithéâtre.

L'ASLD a annulé et a lancé un nouveau processus en vue de vendre aux enchères le terrain évalué à 68,5 millions $US, invoquant la nécessité d'obtenir un permis d'utilisation spéciale pour le projet.

Craig Morgan, de PHNX, a été le premier à rapporter la décision de Maruelo.

Meruelo espérait acheter le terrain pour y bâtir un nouvel amphithéâtre, mais lorsque la vente aux enchères a été repoussée à cet été, il a suivi la recommandation de la LNH et vendu la concession aux propriétaires du Jazz de l'Utah, Ryan et Ashley Smith, en avril.

La famille Smith a relocalisé la concession à Salt Lake City, et l'a rebaptisée Utah Hockey Club. Meruelo a conservé les droits sur le nom, le logo et la marque de commerce des Coyotes, dans l'espoir de relancer la concession d'ici cinq ans — à condition qu'un nouvel amphithéâtre soit érigé dans la région de Phoenix.

Une équipe d'expansion sera donc vraisemblablement octroyée à un nouveau propriétaire, si la LNH décide d'aller de l'avant avec ce projet. La ligue attendra probablement un an ou deux, le temps que la poussière retombe en Arizona, avant de lancer un processus d'expansion.

Les Coyotes étaient à la recherche d'un nouveau domicile permanent depuis leur relocalisation de Winnipeg, en 1996.