La LNH va assouplir ses protocoles sanitaires en vue des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, à condition que ses clubs atteignent un certain seuil de vaccination.

La ligue a expédié une note aux équipes et aux joueurs vendredi soir pour leur annoncer que des assouplissements entreront en vigueur dès qu'une proportion de 85 % ou plus des joueurs et du personnel qui participent aux voyages d'une équipe seront totalement vaccinés. Pour un groupe de 56 personnes, il faudrait donc en compter 48 totalement vaccinées.

La ligue a ensuite confirmé ces modifications dans un communiqué publié samedi.

« Cela pourrait faire beaucoup de bien au moral des joueurs, a souligné l'entraîneur-chef des Hurricanes de la Caroline, Rod Brind'Amour. On retrouve un peu de normalité.

« Les séries seront exigeantes, comme la saison l'a été. Donc, pouvoir faire d'autres choses pour se changer les idées et avoir le droit de passer plus de temps entre eux va aider les joueurs », selon Brind'Amour.

Ces changements toucheront les restrictions sur les repas à l'intérieur ou à l'extérieur, la fréquence des tests de dépistage, le port obligatoire du masque et les quarantaines obligatoires.

Les personnes totalement immunisées pourront souper à l'extérieur ou à l'intérieur (dans une section privée, ou une salle où les serveurs portent le masque), se rendre visite dans leurs chambres d'hôtel, jouer au golf ou encore se réunir sans devoir porter le masque ou respecter la distanciation physique. De plus, elles n'auront pas à se placer en quarantaine après être potentiellement entrées en contact avec une personne infectée, ni devoir se soumettre à un test de dépistage pendant les journées de congé _ ou encore aux tests de dépistage rapide avant les rencontres.

« La seule chose qui nous manquait, ce sont les soupers d'équipe, les sorties au restaurant et toutes ces petites sorties entre coéquipiers qui te permettent de les connaître un peu plus, a évoqué le gardien des Capitals de Washington Craig Anderson samedi. Sinon, malgré les repas à l'hôtel et les règles à respecter, nous étions tout de même capables de nous réunir, ce qui nous donnait l'impression de vivre une vie normale, dans les circonstances. »

Le circuit Bettman a maintenu un protocole strict contre la COVID-19 depuis le début de la saison, et il a étoffé son protocole davantage en février lorsque le nombre de cas positifs a grimpé en flèche.

« Nous sommes en isolement total, a dit le gardien des Golden Knights de Vegas Robin Lehner le mois dernier. Nous ne pouvons sortir de notre résidence. Nous ne pouvons sortir de notre chambre d'hôtel. Et ça fait maintenant un an que ça dure, et personne ne parle des conséquences sur la santé mentale et tout ça. »

La LNH est le dernier des quatre grands circuits professionnels nord-américains à annoncer un plan d'assouplissement des protocoles sanitaires pour les équipes qui ont atteint un certain seuil de vaccination.

Cette décision devrait d'abord s'appliquer aux 12 équipes américaines en séries éliminatoires, puisque l'opération de vaccination massive accuse du retard au Canada.

De plus, les groupes d'arbitres qui ont reçu les deux doses du vaccin contre la COVID-19 pourront aussi bénéficier des assouplissements annoncés par la LNH, à condition que les deux équipes qu'ils supervisent soient également considérées comme étant totalement vaccinées.

Voici les principaux changements au protocole :

-       Presque tous les relâchements sont pour les individus « pleinement vaccinés ». Puisque la LNH et ses 31 clubs n’ont pas rendu la vaccination obligatoire, il y aurait un à deux joueurs par équipe qui ne sont pas vaccinés parce qu’ils ont choisi de ne pas le recevoir. Tous ceux qui n’auront pas reçu le vaccin devront continuer de respecter les précédentes mesures du protocole;

-       Les personnes « pleinement vaccinées » peuvent se réunir en groupe allant jusqu’à 8 personnes. Ceci inclut pour la première fois des individus ne faisant pas partie de l’équipe comme des amis ou des membres de la famille si ceux-ci ont aussi été « pleinement vaccinés ». Le port du masque et la distanciation sociale ne sont pas obligatoires durant ces rencontres qui peuvent avoir lieu à l’intérieur ou à l’extérieur;

-       Le port du masque n’est plus obligatoire pour les personnes « pleinement vaccinées » dans les espaces non publics des arénas ou des centres d’entraînement;

-       Les rencontres d’équipe et les rassemblements sociaux peuvent reprendre sans le port du masque ou la distanciation sociale pour les personnes « pleinement vaccinées », mais elles doivent garder une distance avec individus non vaccinés; 

-       Les joueurs « pleinement vaccinés » n’auront à passer un test de dépistage régulier lors de jours de congé. Ils n’auront plus à passer un test de dépistage rapide, à moins qu’ils n’aient pas passé de test de dépistage régulier la veille;

-       Il sera permis aux individus « pleinement vaccinés » d’entrer dans les chambres d’hôtel d’autres individus « pleinement vaccinés »;

-       Les individus « pleinement vaccinés » pourront manger durant un trajet en avion ou en autobus;

-       Les individus « pleinement vaccinés » pourront manger et boire dans les restaurants dotés d’une terrasse extérieure;

-       Les individus « pleinement vaccinés » pourront se réunir à l’intérieur pour manger sans restrictions si une section du restaurant est séparée du reste de la salle et qu’ils sont servis par un employé portant un masque.

-       Les individus « pleinement vaccinés » peuvent jouer au golf en groupe.

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