TORONTO - Alors que les joueurs des Maple Leafs de Toronto venaient chercher leurs effets personnels vendredi, dans la foulée de l'élimination de l'équipe au premier tour des séries face aux Bruins de Boston, le joueur de centre Auston Matthews et l'entraîneur-chef Mike Babcock ont nié les rumeurs de mésentente entre eux.

Matthews, qui a inscrit 34 buts cette saison en 62 matchs, a été limité à seulement un but et un aide contre les Bruins et il a admis avoir été très frustré de la défaite au septième et ultime match, alors que les Maple Leafs menaient 4-3 en troisième période. Ils se sont finalement inclinés 7-4.

Tout en admettant aux journalistes être exigeant à l'endroit de Matthews, Babcock a affirmé avoir "une bonne relation" avec son joueur étoile. Matthews a tenu des propos semblables à ceux de son entraîneur-chef.

« Auston est un jeune homme qui tente de devenir le meilleur joueur au monde, a indiqué Babcock. La partie la plus difficile dans la vie c'est quand tu es déçu et que tu crois que tu aurais pu en donner plus. C'est un bon jeune et nous sommes chanceux de l'avoir dans la formation. Nous allons continuer de nous développer et c'est lui qui mènera la barque. »

Ce développement a vu les Maple Leafs établir des records d'équipe au chapitre des points (105) et des victoires (49) cette saison. Mais comme ce fut le cas l'an dernier, après avoir été éliminée en six parties contre les Capitals de Washington, la formation de Toronto s'attendait à un printemps un peu plus long.

« Ça te fait sortir le coeur de la poitrine, a ajouté Babcock. Tu es en bonne position, tu as les devants et tout semble bien aller. Ça ne fait que montrer à quel point les choses peuvent être fragiles parfois. »

Même si les Maple Leafs ont vu leur saison s'arrêter en première ronde des séries, ils ont constaté plusieurs éléments positifs en vue de leur saison morte.

Matthews s'est blessé à trois reprises, mais il est presque parvenu à atteindre le plateau des 35 buts. Mitchell Marner a connu une première moitié de saison difficile, mais il a explosé offensivement en deuxième moitié alors que le gardien Frederik Andersen a établi une nouvelle marque d'équipe pour le nombre de victoires en une saison (38).

« Nous ne voulions pas être dans cette position aujourd'hui, a déclaré Marner, qui a dominé les Maple Leafs au chapitre des points en saison (69) et en séries (neuf). Nous sommes excités pour l'an prochain et nous avons de grosses attentes. »

Mais comme c'est le cas lors de chaque saison morte, il y aura des changements.

Les attaquants James van Riemsdyk, Tyler Bozak et Leo Komarov deviendront joueurs autonomes sans compensation et il serait surprenant de les voir revenir tous les trois, car les Maple Leafs devront s'occuper prochainement des contrats des jeunes Matthews, Marner et William Nylander.

« Jouer devant tous ces partisans a été très excitant, a exprimé van Riemsdyk, qui a mené l'équipe avec 36 buts cette saison. J'adore jouer et vivre dans cette ville. Nous verrons ce qui va se produire. »

Le directeur général Lou Lamoriello pourrait lui aussi devenir libre comme l'air, car son contrat vient à échéance.

Âgé de 75 ans, Lamoriello n'a pas voulu discuter de son avenir, mais il a tout de même laissé savoir que les Maple Leafs allaient chercher à améliorer leur défensive.

Maintenant que les joueurs prendront des directions opposées pour l'été, Babcock espère qu'ils tireront des leçons des pas de géants qu'ils ont effectués. Même s'ils n'ont disputé qu'un match de plus que l'année dernière.

« Il y a ces petites bosses dans la vie et elles te mènent vers une autre étape parce qu'elles te défient mentalement et physiquement, a philosophé Babcock. Parfois, recevoir une claque au visage est la meilleure chose qui puisse arriver. »