Les Panthers de la Floride ont complété le processus de recherche de leur prochain directeur général en trois semaines, et il ne leur a pas fallu beaucoup de temps pour réaliser que Bill Zito était le meilleur candidat disponible.

Plus ils cherchaient, plus ils étaient convaincus de leur choix.

Zito a été embauché mardi à titre de directeur général des Panthers, après avoir passé sept saisons au sein de la direction des Blue Jackets de Columbus _ il y agissait dernièrement à titre de vice-président aux opérations hockey, adjoint au directeur général et adjoint au gouverneur du club.

Il remplacera Dale Tallon, dont le contrat n'a pas été renouvelé après son arrivée à échéance le mois dernier.

Zito, qui est âge de 55 ans, a déclaré qu'il est « reconnaissant » d'avoir obtenu le poste.

« Je crois en cette organisation et je suis très fier d'en faire partie, a-t-il évoqué. Notre équipe a beaucoup de potentiel et j'ai hâte de me mettre au travail afin de bâtir quelque chose de spécial ici dans le sud de la Floride. J'ai très hâte de commencer mon travail. »

Ce qu'on sait: Zito et les Panthers ont conclu une entente lundi, et Zito s'est rendu dans le sud de la Floride dès le lendemain.

Zito s'est joint aux Blue Jackets en 2013, et il a été candidat à l'obtention d'un poste de directeur général à quelques reprises ces dernières années. De plus, il a agi à titre de directeur général de l'équipe américaine qui a décroché la médaille de bronze au Championnat du monde de l'IIHF en 2018.

« Il était le candidat avec la plus impressionnante feuille de route », a admis le président des Panthers Matthew Caldwell, qui était responsable de dénicher la perle rare, lors d'un entretien avec l'Associated Press.

Tallon occupait ce poste chez les Panthers depuis le 17 mai 2010, alors que l'équipe florienne n'avait pas participé aux séries éliminatoires une seule fois au cours de la décennie précédente.

Les Panthers ont participé au premier tour à deux reprises sous l'égide de Tallon, et ils ont pris part à la ronde de qualifications dans l'Est cette saison, mais n'ont pas gagné de série depuis leur seule participation à la série finale de la Coupe Stanley en 1996.

Les Panthers ont été éliminés lors du tournoi de relance des activités de la LNH à Toronto le 7 août. L'annonce du départ de Tallon a été faite le 10 août, et Caldwell a commencé à rencontrer des candidats pour le poste de directeur général dès 9h le lendemain matin, il a parfois même rencontré deux candidats au cours d'une même journée, avant de filtrer sa liste.

Caldwell a ajouté qu'il avait discuté avec au moins une vingtaine de candidats, dont d'ex-directeurs généraux, des analystes et d'autres personnes comme Zito qui souhaitent poursuivre leur ascension dans l'univers du hockey professionnel.

Il a précisé que l'entraîneur-chef Joel Quenneville a été sollicité pendant le processus, et rappelé que peu de candidats étaient parvenus à les impressionner autant que Zito.