Le nombre de mises en échec appliquées par les Capitals de Washington contre les Penguins de Pittsburgh lors des deux premiers affrontements de leur série n'est pas une surprise en soi.

La nature de celles-ci? C'est une autre histoire.

Le défenseur des Capitals Brooks Orpik a d'ailleurs été suspendu pour trois matchs par le Département de la sécurité des joueurs de la LNH, dimanche, à la suite de sa mise en échec à l'endroit d'Olli Maatta, des Penguins, lors du match de samedi.

Il va donc rater le troisième duel de la série, lundi soir à Pittsburgh. Il sautera aussi son tour lors des matchs numéros quatre et cinq.

La série est égale 1-1 après la victoire de 2-1 des Penguins, samedi soir.

L'incident est survenu à 4:13 de la première période, lorsque Orpik a frappé le défenseur des Penguins à la tête alors que ce dernier n'était plus en possession du disque. Il a écopé une pénalité mineure pour obstruction, tandis que Maatta a raté le reste de la rencontre.

Dans la vidéo explicative de la LNH, on explique qu'il s'agit d'un coup à la tête et d'un coup tardif. On note aussi que c'est la troisième fois qu'Orpik est suspendu au cours de sa carrière de 13 saisons.

Après la rencontre, l'entraîneur-chef des Penguins, Mike Sullivan, était d'avis qu'il s'agissait d'une mise en échec tardive et il avait l'impression que le coup était destiné à la tête de son défenseur. La LNH lui a donné raison.

Sullivan a fait savoir que Maatta a été complètement « gelé » par le coup d'Orpik. Il serait surprenant de le voir en uniforme lundi. Justin Schultz devrait donc prendre sa place à la ligne bleue.

Les Capitals n'ont pas rendu Orpik disponible après la rencontre de samedi, mais l'entraîneur-chef Barry Trotz dit avoir parlé à son robuste défenseur, un ancien des Penguins avec lesquels il a gagné la coupe Stanley en 2009.

Selon Trotz, Orpik a dit croire que la rondelle reviendrait vers Maatta et mentionné qu'il n'avait pas l'intention de frapper le défenseur des Penguins de pareille façon.

« Il n'a fait que compléter sa mise en échec, a déclaré Trotz. Il y a une petite différence de taille et je pense que Maatta était légèrement penché. Nous allons laisser la ligue gérer le dossier. »

Le capitaine des Penguins, Sidney Crosby, était d'avis que le coup d'Orpik à l'endroit de Maatta « paraissait mal dès le début ».

« Vous pouvez dire tout ce que vous voulez, ce n'était pas agréable à voir. »

Trotz a défendu la personnalité et le style de jeu d'Orpik, tout en admettant que les Capitals réagiront en conséquence à la décision des autorités de la LNH.

« Brooks prône un style dur mais propre. Il n'est pas un joueur salaud. Les gens à Pittsburgh le savent. Il est dur, mais il joue de la bonne façon. »

Lors du premier match, Tom Wilson avait également dépassé la limite en servant un coup illégal au genou de Conor Sheary. L'incident lui avait valu une amende de quelques milliers de dollars.

« Ça fait partie de leur plan de match. Ils veulent nous affaiblir en jouant un style de jeu robuste », a mentionné le défenseur des Penguins Kristopher Letang.

Les Penguins comprennent parfaitement cette situation. Pendant des années, les équipes ont tenté de contrer leur vitesse en essayant de les mettre en échec. Ce qui est différent cette année, c'est qu'ils ont décidé de ne pas répliquer.

« Nous savons que d'accepter les mises en échec ou les coups sera payant à long terme, a affirmé Crosby. Nous espérons recevoir d'autres avantages numériques et trouver une façon de marquer lors de ceux-ci. »

C'est du moins une meilleure option que de se diriger au banc des pénalités et laisser Alexander Ovechkin décocher des tirs menaçants en supériorité numérique.