Cinq équipes, deux places disponibles pour une place en séries dans l'Est

Classement général

À l'amorce de la dernière semaine de la saison régulière, le suspense reste entier dans la course pour une place en séries éliminatoires dans l'Association de l'est.

Cinq équipes peuvent toujours aspirer à obtenir leur billet pour les séries éliminatoires : les Islanders de New York, les Penguins de Pittsburgh, les Capitals des Washington, les Red Wings de Detroit et les Flyers de Philadelphie.

Toutes ces équipes ont encore trois matchs à jouer, sauf les Flyers qui auront besoin d'un peu d'aide, car ils ont déjà 80 matchs de disputés.

Les Islanders (37-27-15), menés par leur entraîneur-chef Patrick Roy, sont les mieux placés grâce à leur 3e place dans la division Métropolitaine. New York possède trois points d'avance sur les Penguins et quatre points sur ses autres poursuivants.

Les Penguins (37-30-12) seraient des séries éliminatoires si elles s'amorçaient à l'instant, mais leur position n'est pas confortable pour autant. Avec 86 points au classement, Pittsburgh possède seulement un point d'avance sur Washington (37-31-11), Detroit (38-32-9) et Philadelphie (37-32-11).

Toutes ces équipes disputeront des matchs cruciaux samedi soir. Tout d'abord, les Islanders se rendront au Madison Square Garden en début d'après-midi et une victoire pourrait bien sécuriser leur place pour la danse printanière.

À l'opposé, les Flyers recevront les Devils en fin d'après-midi et une défaite pour définitivement sceller leur sort.

Les trois autres équipes dans la course auront droit à d'excellents défis en soirée. Les Capitals auront fort à faire contre le Lightning, tout comme les Red Wings qui seront en visite à Toronto, pour affronter les Maple Leafs. Les Penguins ne seront pas en reste lors de la visite des Bruins de Boston.

La course s'est ouverte récemment en raison des difficultés connues par plusieurs des prétendants aux dernières places disponibles. Les Red Wings ont perdu six de leurs huit dernières sorties et ont encaissé un revers crève-cœur de 6 à 5 à Pittsburgh, jeudi soir. Deux victoires contre les Canadiens de Montréal, une équipe depuis longtemps éliminée des séries, représentent le dernier espoir de Detroit pour sauver sa saison.

Les Capitals ont réussi à faire pire que les Red Wings alors qu'ils avaient leur destinée fermement entre leurs mains. Sept revers en huit rencontres ont fait mal à leurs espoirs et leur seule victoire au cours de cette difficile séquence est justement survenue contre les Red Wings, mardi dernier. Les Capitals peinent à produire offensivement et Charlie Lindgren n'a pas été en mesure de jouer les sauveurs aussi souvent qu'il aurait désiré.

Les Flyers sont dans la situation la plus précaire et ils sont les seuls à blâmer. Jeudi soir, Philadelphie a finalement mis un terme à sa vilaine séquence de huit revers consécutifs en l'emportant contre les Rangers au compte de 2 à 1. Même avec des gains contre les Devils et les Capitals pour conclure la saison, c'est peut-être déjà trop tard pour les hommes de John Tortorella.

Reste donc les Penguins et les Islanders. Alors que plusieurs avaient enterré Crosby et sa bande, Pittsburgh a profité du malheur de ses rivaux pour enchaîner sept succès en neuf sorties. Avec l'expérience des vétérans des Penguins, il est difficile de parier qu'ils ne seront pas en mesure d'aller chercher les points nécessaires lors de leurs duels contre Boston, Nashville et New York (Islanders) pour assurer leur place.

Dans le siège du conducteur dans cette course, on retrouve les Islanders. Au menu, Rangers et Devils, avant de s'attaquer au dernier match de la saison contre les Penguins, mercredi soir prochain. Si les hommes de Patrick Roy échappent les deux matchs précédents, leur destinée pourrait bien se jouer lors d'un affrontement sans lendemain contre les Penguins.

Le suspense tire à sa fin, reste à savoir qui poursuivra sa saison au-delà de la présente semaine.