Décès à 70 ans du président et propriétaire des Blackhawks, Rocky Wirtz

CHICAGO - La famille des Blackhawks de Chicago est en deuil après l'annonce mardi du décès de Rocky Wirtz, le président et propriétaire de l'équipe lors des 15 dernières années.

Wirtz a rendu l'âme à 70 ans, lui qui avait pris les rênes de la concession après la mort de son père Bill, en 2007. Son frère Peter avait choisi de ne pas demeurer dans cette position, pavant la voie à Rocky.

Selon les informations du journaliste Ben Pope, du Chicago Sun-Times, Wirtz est décédé au NorthShore Evanston Hospital, entouré de son épouse et de leurs quatre enfants, après avoir livré une courte bataille avec la maladie.

« Nous avons le coeur lourd aujourd'hui, a déclaré son fils Danny Wirtz, dans un communiqué. Notre père était un homme d'affaires passionné dévoué à faire de Chicago un endroit agréable où vivre, travailler et visiter. Mais ses vrais amours étaient sa famille et ses amis proches. »

Le paternel Bill Wirtz était surnommé « Dollar Bill » en raison de sa réticence à dépenser pour obtenir les meilleurs joueurs du sport. L'équipe n'a pas connu beaucoup de succès devant de petites foules lors de ses premières années au United Center, ne participant qu'une seule fois aux éliminatoires entre 1998 et 2008.

Tout a changé quand Rocky est devenu président. Il a aidé à rétablir la relation entre l'équipe et ses anciennes vedettes. Il a ramené l'équipe à la télévision locale et les partisans sont revenus au United Center au cours d'une longue séquence de salles combles qui a pris fin en 2021.

Sous sa gouverne, les Hawks sont passés d'un club des bas-fonds du classement au standard d'excellence de la LNH, avec trois conquêtes de la coupe Stanley, en 2010, 2013 et 2015.

Durant ses dernières années de vie, les Hawks ont connu des ennuis sur la glace, et la situation hors-glace découlant des accusations portées par Kyle Beach ont terni la réputation de l'organisation.

Quelques semaines avant le décès de Rocky Wirtz, les Hawks auront repêché Connor Bedard, l'attaquant qu'ils souhaitent voir relancer la franchise.

Né en 1952 et gradué de l'Université Northwestern, il a travaillé dès son jeune âge pour Wirtz Corporation, fondée par son grand-père Arthur Wirtz. Ce dernier a été un actionnaire minoritaire des Blackhawks à partir de 1950, avant de prendre le plein contrôle en 1966.

Lorsqu'Arthur a rendu l'âme en 1983, Bill a pris la relève jusqu'en 2007. Peter Wirtz aurait dû hériter du double rôle de président et propriétaire, mais il a rapidement cédé le contrôle à Rocky et quitté l'organisation.

« L'attention que portait Rocky à créer une connexion avec les partisans du club, et à améliorer les performances des Hawks a complètement renouvelé l'histoire d'amour entre Chicago et son équipe de hockey. Il a bâti une dynastie moderne », a déclaré le commissaire Gary Bettman dans un communiqué.

« Sur le plan personnel, Rocky était un ami cher auprès de qui je cherchais constamment conseil. Il était un membre très respecté du comité exécutif du Bureau des gouverneurs. Sa sagesse et son esprit de camaraderie étaient loués par les autres propriétaires. »