EL SEGUNDO, Calif. - Le vétéran attaquant Ilya Kovalchuk a été soumis au ballottage par les Kings de Los Angeles après un tumultueux séjour de 81 rencontres avec le club de dernière place.

Les Kings ont fait cette transaction lundi avec l'objectif de mettre un terme à son association avec l'équipe.

Âgé de 36 ans, Kovalchuk n'a pas joué depuis le 9 novembre. Dimanche, l'équipe a versé un boni de 2,65 millions $ US au Russe puisque'il se trouvait toujours au sein de leur formation, ce qui signifie que son salaire restant pour la saison équivaut au minimum de 700 000 $.

La décision de Kovalchuk de quitter les Kings devrait précipiter son départ du club qui a semblé regretter cette signature dès l'an dernier. Kovalchuk devrait obtenir l'autonomie d'ici la fin de la semaine, renonçant par le fait même à un salaire de 4,25 millions $ en 2020-21.

L'ex-marqueur de 50 buts s'est joint aux Kings en 2018, acceptant un contrat de trois ans d'une valeur de 18,75 millions $ après un passage de cinq saisons dans la KHL. Les Kings avaient eu le dessus sur plusieurs autres clubs intéressés à faire l'acquisition du vétéran patineur, mais ils ont tourné leur attention vers la jeunesse et la reconstruction quand les défaites n'ont cessé de s'accumuler.

En 64 matchs en 2018-19, il a marqué 16 buts et ajouté 18 aides. Il a toutefois eu du mal à se mériter plus de temps de glace chez les Kings, particulièrement à la suite du changement d'entraîneur, quand Willie Desjardins a remplacé John Stevens.

Les Kings ont effectué un autre changement d'entraîneur l'été dernier, mais Kovalchuk n'a pas fait mieux sous les ordres de Todd McLellan au sein d'une formation en reconstruction. Il a inscrit trois buts et récolté neuf points en 17 rencontres. Il a toutefois été laissé de côté alors que les Kings ont tenté de l'échanger.

Kovalchuk a dit vouloir demeurer au sein de la LNH s'il devient joueur autonome, mais il pourrait recevoir des offres très lucratives de la part d'équipes de la KHL.

Il a été le tout premier choix au total des Thrashers d'Atlanta en 2001, connaissant par la suite six saisons de 40 buts et plus. Il avait signé un pacte de 15 ans et 100 millions $ avec les Devils du New Jersey en 2010, mais il a quitté pour la Russie en 2013.

En 897 rencontres avec les Thrashers, les Devils et les Kings, Kovalchuk a inscrit 859 points, dont 436 buts. Il affiche toutefois un différentiel de moins-152 en carrière.