Juuse Saros semblait s'être affirmé comme le gardien partant des Predators de Nashville avant la longue pause forcée dans la LNH, mais l'entraîneur-chef John Hynes assure qu'il y aura une compétition entre Pekka Rinne et lui lorsque le camp d'entraînement débutera le mois prochain.

À partir du mois de février, Saros avait obtenu 14 départs contre seulement six pour son vétéran compatriote, qui avait en plus été retiré du match deux fois.

Pour l'ensemble de la saison, Saros affiche un dossier de 17-12-4, avec un pourcentage d'arrêts de 91,4 % et une moyenne de buts alloués de 2,70. Rinne, pour sa part, a compilé un bilan de 18-14-4, avec une efficacité de 89,5 % et une moyenne de buts de 3,17.

« C'est vrai qu'avant la pause, Saros jouait vraiment bien, a affirmé Hynes en entrevue avec ESPN. Pekka n'a pas joué autant, mais bien honnêtement, ce n'était pas autant le rendement de Pekka, mais plutôt le fait que Saros gardait si bien les buts. Tout le monde l'a vu. Pekka s'en est aperçu, l'équipe aussi. Saros était dans sa zone et c'était dans le meilleur intérêt de l'équipe de lui donner des départs. Il trouvait des moyens de nous gagner des matchs.

« Nous avons parlé tant avec Rinne que Saros durant l'interruption. Je crois que nos deux gardiens vont revenir avec la mentalité de vouloir le poste de partant. Je ne crois pas que ce soit intelligent ou juste d'identifier un no 1 à ce moment-ci car nous ignorons dans quelles dispositions ils nous reviendront. Seront-ils prêts? Est-ce qu'un gars jouera bien et l'autre non? Nous croyons qu'ils peuvent tous les deux nous aider à gagner, et ce sera une compétition. »

Avec un dossier de 6-3-1 à leurs 10 derniers matchs avant l'arrêt signalé le 12 mars, les Predators se sont installés à la 2e place réservée à un club repêché dans l'Ouest. Ils seront classés 6es et devront affronter les Coyotes de l'Arizona dans une série de trois de cinq lors de la phase qualificative.

Hynes, qui a été embauché en janvier pour remplacer Peter Laviolette, a affirmé qu'une telle série peut être aisément décidée par la qualité du travail des gardiens des deux formations.

« Je crois que l'équipe qui prendra les bonnes décisions quant à ses gardiens aura l'avantage, a analysé Hynes. Ça aura été un arrêt de quatre mois et seulement un match ou deux d'exhibition avant de recommencer. L'équipe qui verra son gardien partant lui donner de la confiance pourrait mieux s'adapter après cette longue inactivité. »

Âgé de 37 ans, Rinne a débuté 89 matchs éliminatoires avec les Preds depuis le début de sa carrière. Il affiche un dossier de 45-44. Saros a remplacé Rinne dans les buts sept fois en matchs éliminatoires, mais n'a jamais obtenu un départ en séries d'après-saison.