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TAMPA BAY, Fla. - Le directeur général du Lightning Julien BriseBois a déclaré jeudi qu'il n'allait pas paniquer à la suite de l'élimination historique de son équipe, et qu'il faisait toujours confiance à l'entraîneur-chef Jon Cooper.

Après avoir égalé le record de la LNH pour le nombre de victoires en saison régulière, les éternels prétendants à la Coupe Stanley sont devenus la première équipe de l'ère moderne à être écartée du premier tour éliminatoire après avoir dominé le classement général. Trois des quatre matchs contre les Blue Jackets de Columbus ont été déterminés par un écart de deux buts ou plus.

« Ce qui est rassurant malgré la déception, c'est que nous n'avons pas joué à notre plein potentiel de toute la série. Et maintenant, la question c'est pourquoi? Pourquoi avons-nous été si mauvais quand ça comptait le plus? », s'est interrogé BriseBois.

« La vérité, c'est que je ne pourrai vraisemblablement jamais mettre le doigt dessus, a ajouté BriseBois en référence aux raisons de cet effondrement historique. Je sais que ce serait beaucoup plus facile pour tout le monde si nous avions un portait clair de la situation. Nous avons perdu parce que : remplissez la case blanche. La vérité, c'est que la situation est beaucoup plus complexe que ça. »

Le Lightning a gagné 62 matchs, égalant la marque des Red Wings de Detroit en 1995-96. Si les joueurs persistent à croire qu'ils forment une équipe bâtie pour les séries éliminatoires, leur incapacité à accéder à la finale de la Coupe Stanley au cours des quatre dernières campagnes laisse entendre le contraire.

« Ce n'est pas le temps des excuses, c'est le temps de reconnaître nos torts, a admis BriseBois. C'est le temps de panser nos plaies. Il faut se relever les manches, retourner au travail et se concentrer sur ce que nous devons faire afin de connaître plus de succès l'an prochain. »

Cooper, qui écoule la dernière année de son pacte, a reçu une prolongation de contrat le 26 mars.

« Ma foi en " Coop " n'est en rien affectée », a assuré BriseBois.