PITTSBURGH - Le but de Kristopher Letang lors du match no 6 de la finale de la Coupe Stanley en 2016 avait assuré le quatrième championnat de l'histoire des Penguins de Pittsburgh.

Le talentueux, mais parfois oublié, défenseur québécois aura cette fois-ci un point de vue différent du parcours des Penguins, qui tenteront de défendre leur titre avec succès en séries éliminatoires à compter de la semaine prochaine.

Le hockeyeur sélectionné à trois reprises pour participer au match des étoiles subira une intervention chirurgicale afin d'enrayer une hernie discale au cou, qui lui fera rater de quatre à six mois. Il sera donc réduit au rôle de spectateur tandis que les Penguins tenteront de devenir la première équipe en près de 20 ans à gagner la coupe Stanley deux années consécutives.

L'arrière de 29 ans n'a pas joué depuis le 21 février pour les champions en titre. Le directeur général Jim Rutherford a indiqué que la nature de la blessure a été révélée en février. Les traitements auxquels il s'est soumis n'ont pas donné les résultats escomptés et Letang s'est soumis à un deuxième test d'imagerie par résonance magnétique la semaine dernière. Les résultats de ce test ont mené les médecins à suggérer une intervention chirurgicale.

« C'était inattendu, a admis Letang. Comme je l'ai déjà dit, j'étais en rééducation. Ça se déroulait très, très bien. Ce n'est que la semaine dernière que j'ai commencé à avoir des signaux négatifs. »

Letang est l'un des meilleurs défenseurs du circuit Bettman, parce qu'il allie vitesse et talent, ce qui le rend polyvalent aux deux extrémités de la patinoire.

Néanmoins, il a connu de la difficulté à demeurer en santé en raison de multiples blessures, allant d'un accident vasculaire cérébral (AVC) en 2014 à une importante commotion cérébrale en 2015 qui l'a forcé à s'absenter du premier tour éliminatoire, à l'issue duquel les Penguins se sont inclinés devant les Rangers de New York. Il a également été contraint à un rôle de spectateur à deux reprises plus tôt cette saison en raison de blessures au bas du corps, qui n'avaient rien à voir avec celle au cou, a insisté l'entraîneur-chef des Penguins Mike Sullivan.

« C'est une accumulation d'incidents sur une longue période de temps, a évoqué Sullivan. Ça n'est pas attribuable à un seul incident. »

Letang a marqué cinq buts et ajouté 29 aides en 41 rencontres pour les Penguins, qui occupent le deuxième rang de la section Métropolitaine avec trois matchs encore à jouer.

S'il y a une leçon positive à retenir de tous les pépins qui ralentissent Letang, c'est que les Penguins ont dû, bien malgré eux, apprendre à évoluer sans lui.

« Ça ne change pas notre approche, a assuré Sullivan. Ça n'affecte pas nos attentes envers chacun de nos joueurs. Nous ne demandons à personne de chausser ses patins. »

Par ailleurs, le défenseur Olli Maatta était sur la glace aujourd'hui pour un entraînement sans contact.

De leur côté, l'arrière Trevor Daley et l'attaquant Tom Sestito ont participé normalement à la séance.

Bryan Rust était absent, lui qui n'a pas terminé la partie d'hier contre Columbus. Matt Cullen, qui a aussi quitté la rencontre mardi, était à l'entraînement.