NASHVILLE – Dans ce qu'il a qualifié être la décision la plus difficile qu'il n'ait jamais prise, l'attaquant Mike Fisher a annoncé sa retraite jeudi, a révélé le quotidien The Tennessean.

Dans une lettre adressée aux partisans de l'équipe, le vétéran de 37 ans dit savoir qu'il a pris la bonne décision.

Au fil d'une carrière qui aura duré 17 saisons, Fisher a amassé 276 buts et 309 mentions d'aide en 1088 matchs de saison régulière dans la Ligue nationale de hockey. Il a ajouté 23 buts et 28 mentions d'aide en 134 rencontres éliminatoires.

En 72 parties la saison dernière, Fisher a inscrit 18 buts et 42 points.

Fisher a amorcé sa carrière avec les Sénateurs d'Ottawa avant qu'il ne soit échangé aux Predators pendant la saison 2010-2011.

« J'ai approché cette saison en sachant qu'il pourrait s'agir de ma dernière. Maintenant que c'est du passé, j'envisage avec optimisme un avenir qui me permettra de passer beaucoup plus de temps avec ma famille, a écrit Fisher.

« Les choses changent quand vous avez des enfants et une famille. Ils m'ont appuyé sans poser de questions et maintenant, c'est à mon tour de leur rendre la pareille. »

Fisher a effectué sa dernière présence sur une patinoire de la LNH lors du sixième match de la finale de la coupe Stanley, que les Predators ont perdu 2-0 face aux Penguins de Pittsburgh. Ce gain des Penguins leur procurait une deuxième coupe d'affilée.

« De savoir que nous sommes passés si près de tout gagner en juin rend cette décision plus difficile, mais je le fais avec espoir. Les conclusions sont toujours difficiles, mais je crois que quand quelque chose prend fin, il y a de nouveaux commencements, de nouvelles opportunités et de nouveaux projets pour lesquels s'emballer, a également noté Fisher.

« Je crois que cette équipe, que cette ville, va gagner un championnat, et j'en serai le plus grand supporter. Personne ne sera plus heureux que moi parce que ces fans le méritent. »

L'attaquant James Neal, qui a été réclamé de Nashville par les Golden Knights de Vegas lors du repêchage d'expansion, en juin dernier, a remercié Fisher pour tout ce qu'il lui a appris sur la patinoire, et à l'extérieur.

« Ton leadership et ton amitié ont permis à notre équipe de rassembler une ville entière dans notre quête de la coupe Stanley... et ce sera l'un des plus beaux souvenirs de ma vie, a déclaré Neal.

« Félicitations pour une incroyable carrière, mais ce qui ressortira de ton curriculum vitae, c'est que tu es l'un des plus beaux exemples de travailleur acharné, d'intégrité, d'humilité et de classe. Tu vas nous manquer!!! »

Les Predators souhaitaient le retour de Fisher. Pendant qu'il attendait la décision de Fisher, le directeur général David Poile a posé un geste préventif en faisant signer un contrat au centre Nick Bonino, anciennement des Penguins. Poile a aussi embauché l'attaquant Scott Harnell pour ajouter du leadership à l'équipe.

Fisher, l'époux de la chanteuse country Carrie Underwood, a été nommé capitaine des Predators en septembre 2016, en remplacement de Shea Weber qui avait été échangé au Canadien en retour de P.K. Subban environ deux mois plus tôt.

Le défenseur Roman Josi, qui entamera sa septième saison avec l'équipe, est l'un des favoris pour lui succéder.