Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, devrait confirmer mardi ce qui est devenu un secret de polichinelle dans le monde du hockey: l'expansion de la LNH à Seattle.

Le projet doit recevoir l'appui des trois quarts des membres du conseil des gouverneurs, qui se rencontre lundi et mardi à Sea Island, en Georgie.

À moins d'un énorme revirement de situation, Seattle obtiendra la 32e équipe de la LNH, ce qui permettra de rétablir un équilibre avec 16 formations dans chaque association.

Le groupe d'investisseurs est mené par David Bonderman et le producteur de films Jerry Bruckheimer, qui devront débourser 650 millions $ US en frais d'expansion.

Deux questions demeurent toutefois en suspens: quand l'équipe de Seattle disputera-t-elle un premier match et quel impact son arrivée dans le circuit aura-t-elle sur les divisions de l'Association de l'Ouest?

Le KeyArena, qui était le domicile des SuperSonics dans la NBA avant leur départ pour Oklahoma City en 2008, sera rénové au coût de 700 millions $, mais l'échéancier est incertain même si le groupe aimerait lancer ses activités lors de la campagne 2020-21.

Si l'aréna n'est pas prêt, la ligue préférerait repousser les débuts de l'équipe de Seattle jusqu'en 2021-22.

« (Le groupe d'investisseurs) a discuté de l'idée potentielle d'utiliser un site temporaire pour les premières semaines de la saison (2020-21), mais ce n'est pas idéal », avait mentionné l'adjoint au commissaire, Bill Daly, le mois dernier.

Il est aussi possible que le début de la saison 2020 soit repoussé en raison d'un conflit de travail.

Peu importe si l'équipe fait ses débuts en 2020 ou 2021, la ligue devra reconfigurer les sections de l'Association de l'Ouest.

La nouvelle équipe devrait faire partie de la section Pacifique, ce qui signifie qu'une des équipes présentement dans cette section sera transférée dans la section Centrale. Les Coyotes de l'Arizona sont le principal candidat à un transfert.

La LNH a ajouté une 31e équipe en décidant en 2016 de tenter l'aventure à Las Vegas, sa première expansion depuis 2000.

Les Golden Knights, qui ont payé un frais d'expansion de 500 millions $, ont surpris le monde du hockey à leur saison inaugurale en atteignant la finale de la Coupe Stanley le printemps dernier.