LAS VEGAS - Les Golden Knights de Vegas ont éprouvé des ennuis en début de saison et à un certain moment, ils occupaient la dernière place dans l'Ouest. Toute une leçon d'humilité pour une équipe qui participait quelques mois plus tôt seulement à la finale de la Coupe Stanley à sa première année d'existence.

Avec l'addition de Mark Stone et leurs quatre trios bourrés de talent, les champions en titre de l'Association pourraient bien avoir leur vitesse de croisière au bon moment.

Vegas lancera sa campagne éliminatoire mercredi, à San Jose, une reprise de la série de deuxième tour remportée en six matchs par les Golden Knights l'an dernier.

Stone, acquis à la date de limite des transactions, a rejoint Paul Stastny et Max Pacioretty, tous deux obtenus l'été dernier, pour constituer l'un des trios les plus dangereux du circuit. Vegas a une fiche de 11-6-2 depuis la transaction.

« Quand vous regardez le groupe en entier, nous avons de la profondeur, mais plusieurs équipes en ont aussi, a analysé Stone. Ce que nous avons tenté de faire, c'est d'avoir l'équipe la profonde qui soit et je pense que nous y sommes arrivés. »

Le premier trio des Golden Knights, Jonathan Marchessault, William Karlsson et Reilly Smith, a de nouveau sonné la charge en terminant aux trois premiers rangs des marqueurs du club avec 59, 56 et 53 points, respectivement. Stone dépasse tout le monde avec ses 73 points, mais 62 de ceux-ci ont été récoltés à Ottawa.

L'entraîneur-chef, Gerard Gallant, ne voit pas de différence entre ses deux premiers trios, qu'il alterne comme trio partant de match en match.

« À dire vrai, il n'y a pas de deuxième trio pour moi, a déclaré Gallant, vainqueur du trophée Jack-Adams en 2018. Il y a beaucoup de talent au sein de ces deux trios et quand tout le monde joue bien, nous avons une équipe bien difficile à battre. »

Et les six « derniers » attaquants ne se sont pas fait prier pour contribuer aux succès de l'équipe. Alex Tuch vient au quatrième rang des Knights avec 52 points, tandis que Cody Eakin est sixième, à 41. Cette profondeur, l'équipe ne la possédait pas en juin dernier, au moment d'affronter les Capitals de Washington en finale.

Le quatrième trio de Pierre-Édouard Bellemare, William Carrier et Ryan Reaves peut semer le chaos avec son jeu physique, ou produire à l'attaque quand l'opposition s'en attend le moins. Reaves mène la Ligue nationale avec 305 mises en échec. Carrier vient au quatrième rang avec 277.

« Nous savons ce que nous pouvons faire et ce que nous ne pouvons pas faire, a indiqué Stone. Nous devons jouer notre style au moment opportun, ce qui signifie dès le début des séries. Nous avons joué de grands moments de hockey, mais pas tout à fait pour 60 minutes consécutives encore. »

Cette profondeur des Knights et leur force de frappe en attaque pourraient causer bien des ennuis aux Sharks, qui n'ont pas eu toute la constance souhaitée de leurs gardiens de but. Des 56 gardiens ayant effectué 20 départs ou plus cette saison, Martin Jones occupe la 52e place avec un taux d'efficacité de ,896. Son adjoint, Aaron Dell, est dernier à ,886.

Gallant pourra compter sur une formation en santé pour le début des séries. Pour la deuxième saison consécutive, l'état d'esprit de ses joueurs ne sera pas de prouver à quel trio ils appartiennent, mais bien de quelle façon ils peuvent contribuer aux besoins de l'équipe.

« Nous avons un bon groupe de joueurs, des gars humbles qui ont du plaisir à jouer ensemble, a souligné Eakin. un bon groupe de travailleurs sans ego démesuré. C'est dans ce temps-là que la chimie se crée. [...] Les bons gars veulent en faire davantage pour leurs coéquipiers que pour eux-mêmes. »