La Série des stades se déplace au MetLife Stadium, avec deux matchs extérieurs

EAST RUTHERFORD, N.J. – Deux matchs en deux jours. Un concert. Quatre rivaux de la section Métropolitaine séparés par un corridor d'environ 160 km entre New York et Philadelphie. Environ 140 000 spectateurs qui braveront le froid pour célébrer un but ou encore un arrêt spectaculaire.

Le hockey sera de retour au MetLife Stadium cette fin de semaine, à l'occasion de la Série des stades de la LNH.

Les Devils du New Jersey affronteront les Flyers de Philadelphie samedi soir, tandis que les Rangers croiseront le fer avec les Islanders dimanche après-midi, à l'occasion d'un duel new-yorkais.

Certes, la Série des stades se déroule annuellement dans la LNH depuis 2008, mais celle-ci est quelque peu différente des précédentes. Ces matchs auront un impact sur la course aux séries éliminatoires de ces quatre équipes, alors qu'il reste un peu moins de deux mois à écouler au calendrier régulier.

Les Rangers disposent d'un petit coussin au sommet de la section Métropolitaine, mais les Flyers, les Devils et les Islanders sont impliqués dans une lutte à finir dans l'Association Est. Aucun de ces trois clubs ne peut se permettre une soirée de congé, même s'il s'agira de toute évidence d'une chance unique pour certains joueurs de s'exécuter sur une patinoire extérieure.

Le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly ne se souvenait pas d'une série de matchs extérieurs aussi cruciale.

« Ça veut dire que ce sera potentiellement de très bons matchs. C'est fantastique », a dit Daly mercredi tandis que les équipes d'entretien s'affairaient à installer les baies vitrées autour de la patinoire.

L'ex-gardien québécois Martin Brodeur connaît assez bien le secteur du MetLife Stadium. Après que les Rockies soient déménagés du Colorado vers le New Jersey en prévision de la saison 1982-1983, le complexe sportif a servi de domicile pour les Devils pendant 25 ans. La formation du New Jersey a ensuite déménagé à Newark, pour la campagne 2007-2008. Les trois conquêtes de la coupe Stanley (1995, 2000 et 2003) des Devils se sont produites sur cet ancien terrain vague.

Puis, dans un peu moins de deux ans, les Meadowlands accueilleront un autre événement de taille : la finale de la Coupe du monde de soccer masculin.

Brodeur, qui a obtenu le départ devant la cage des Devils lors du match extérieur face aux Rangers au Yankee Stadium en 2014, a déclaré que l'organisation souhaite que les joueurs savourent le moment.

« C'est pareil comme une série finale de la Coupe Stanley, a dit Brodeur. S'ils sont mesure de s'adapter à cet environnement, alors ils constateront que ce sera la même chose lorsqu'ils se retrouveront en série finale de la Coupe Stanley. Il y a de nombreuses distractions. Il faut rester dans sa bulle. »

Ce sera la première fois que la ligue présentera deux matchs extérieurs en autant de jours devant des spectateurs. Les matchs de février 2021 à Lake Tahoe, au Nevada, s'étaient déroulés à huis clos en raison de la pandémie de coronavirus. Le Yankee Stadium avait accueilli deux matchs en 2014, mais ceux-ci avaient été présentés sur trois jours.